Afbeelding: John Klausmeyer, University of Michigan

Walvissen waren niet altijd volledig zeedier. Dit blijkt uit onderzoek op een 47,5 miljoen jaar oud fossiel van een oerwalvis.

In het fossiel, dat in Pakistan werd gevonden, hebben paleontologen duidelijk het lichaam van een foetus kunnen onderscheiden. Aangezien de foetus met de kop van de baarmoeder af lag, concluderen de onderzoekers dat walvissen vroeger aan land baarden. Deze ligging van de foetus komt namelijk alleen voor bij landdieren. Bij moderne walvissen wordt eerst de staart en vervolgens de rest van het lichaam geboren. Het onderzoek werd verricht door een team wetenschappers van de Universiteit van Michigan.

Bij landdieren wordt eerst het hoofd geboren zodat ze dan direct kunnen beginnen met ademhalen. Uit de ligging van de foetus bij deze miljoenen jaren oude walvis leiden de onderzoekers af dat deze soort nog niet volledig aangepast was aan het baren in zee.

Artistieke impressie van een Maiacetus inuus (Afbeelding: John Klausmeyer, University of Michigan)

De uitkomsten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het online wetenschappelijke tijdschrift PLoS ONE. Duidelijk is dat het gevonden fossiel behoort tot de groep van de Archaeoceti (oerwalvissen). Wel gaat het om een tot dusver onbekende soort binnen deze groep. Deze soort heeft de naam Maiacetus inuus gekregen. Inuus is binnen de Romeinse mythologie een vruchtbaarheidsgod.