Of het Atlantis van Plato's dialogen al dan niet bestaan heeft, zullen we wellicht nooit met zekerheid weten. Volgens de Griekse mythe werd het eilandenrijk overspoeld door een zondvloed. In Argentinië is nu 'Atlantis in het echt' opgedoken. Letterlijk dan, want het stadje Epecuen was door grootschalige overstromingen in 1985 inderdaad onder water verdwenen. Het eens zo bruisende kuuroord werd opgeslokt door een zoutweer. Sinds 2009 kwamen de eerste overblijfselen van Epecuen weer boven water en nu kan je gewoon weer door het verzwolgen stadje wandelen. We nemen jullie mee op een uniek tochtje langs verzopen glorie (zie video onderaan).

Na de nieuwe paus en de beste voetballer ter wereld heeft Argentinië nu ook zijn eigen maar dan levensechte Atlantis. Epecuen lag/ligt zo'n 500 kilometers ten zuiden van de hoofdstad Buenos Aires en was eens een bruisend kuuroord aan de oever van een zoutmeer. Door het zoutgehalte van Lago Epecuen (dat zelfs hoger zou zijn dan dat van de Dode Zee) stond het water bekend voor zijn helende werking. Jaarlijks lokte Epecuen, dat 'eeuwige bron' betekent, zo'n 20.000 toeristen naar de lagune. Ze hoopten er de pijn van aandoeningen als depressie, reuma en huidziekten mee te verzachten of zelfs helemaal te genezen. Er waren 280 bedrijven, waarvan veel hotels in de eens zo levendige stad.

Tsunami
Na een lange periode van overvloedige regenval kwam het stadje helemaal onder de waterspiegel te liggen. De 1.500 bewoners moesten in allerijl vluchten voor het wassende water en konden slechts enkele bezittingen meenemen. De voorbije jaren trok de lagune langzaam terug en zo kwamen de ruïnes van Epecuen weer boven water. Het heeft nu iets van Pompeï na de uitbarsting van de Vesuvius of meer recent van de Japanse kuststadjes die overspoeld werden door de monstertsunami. Roestige bedden steken tussen de ruïnes uit en ook de motoren van achtergelaten auto's zijn stille getuigen van de ramp.

Katten en honden gevlucht
Journalisten van AFP trokken met bewoners van destijds terug naar hun oude stad die ze nog nauwelijks herkennen. "Ik had enkele katten en honden, maar die vluchtten weg enkele dagen voor de zondvloed, alsof ze de ramp voelden aankomen", legt Norma Berg (48) uit. "Ik heb ze nooit meer teruggezien.

Alleen achtergebleven
Hoewel het water nu helemaal teruggetrokken is, zijn er voorlopig geen plannen om het stadje herop te bouwen. Een bewoner is altijd in de buurt achtergebleven. De nu 81-jarige Pablo Novak kon zijn geboortestad niet achterlaten. "Tot vier jaar geleden zag ik hier helemaal niemand. Ik was helemaal alleen al die tijd. Ik doodde de tijd door mijn krant te lezen, wat door de ruïnes te fietsen en te mijmeren over de vergane gouden jaren. De voorbije jaren zijn er meer bezoekers gekomen die nog iets uit de overblijfselen van Epecuen hopen op te vissen."

De spookstad is de afgelopen jaar ook het ideale decor geweest voor allerlei films. Een unieke locatie zal het voor altijd blijven, zoals blijkt uit onderstaande video.