Iedereen heeft het de hele tijd over Curiosity, maar Opportunity bewijst met een nieuwe foto dat ook deze Marsrover nog nieuwswaarde heeft. De rover heeft een foto terug naar aarde gestuurd die wetenschappers voor een raadsel zet: wat zijn al die bobbeltjes op het oppervlak?

Opportunity maakte de foto in een gebied dat bekend staat als Kirkwood, aan de westelijke rand van de Endeavour-krater. “Dit is één van de meest uitzonderlijke foto’s van de hele missie,” vertelt onderzoeker Steve Squyres. “Kirkwood zit tjokvol met deze dicht opeengestapelde kleine bolvormige objecten.” De bolletjes hebben een diameter van ongeveer 3 millimeter.

Bosbessen
De echte astronomie-fans moeten bij het zien van de foto’s ongetwijfeld direct denken aan de ‘bosbessen’ die Marsrover Opportunity in 2004 op Mars aantrof. De rover vond de ‘bosbessen’ op zijn landingsplaats. Ook dat waren kleine bolletjes. Maar er is één groot verschil tussen wat NASA als ‘bosbessen’ aanduidt en de bolletjes die nu zijn ontdekt. De ‘bosbessen’ bevatten heel veel ijzer. De nieuwe bolletjes niet. Maar er zijn meer verschillen. “Hun concentratie is anders. Hun structuur is anders. Hun samenstelling is anders. Hun verspreiding is anders. Dus we hebben hier een prachtige geologische puzzel voor ons.”

Mineralen
De ‘bosbessen’ die Opportunity eerder aantrof, zouden het resultaat zijn van mineraalrijk water in gesteenten. Ze vormen dan ook bewijs dat Mars ooit water bevatte. De bolletjes ontstonden toen mineralen uit het water kwamen zetten en in het gesteente hele harde massa’s vormden. Hoe de bolletjes die Opportunity nu heeft waargenomen, zijn ontstaan, is onduidelijk. “We hebben verschillende hypotheses, maar op dit moment is er nog geen favoriete hypothese. Het gaat tijd kosten om dit uit te zoeken.”

Opportunity werd in 2003 samen met de Marsrover Spirit gelanceerd. Beide rovers zouden zo’n drie maanden mee moeten gaan. Spirit hield het uiteindelijk zeven jaar vol. Opportunity is na 8,5 jaar nog steeds actief en het lijkt erop dat de rover het bijltje er nog niet snel bij neer zal gooien.