Bitcoins, virtuele munten die anoniem worden verhandeld zonder tussenkomst van banken, worden door steeds meer webwinkels geaccepteerd. Dat zeiden Amir Taaki en Donald Norman van Bitcoin Consultancy gisteren op het Online Betaalcongres in Amsterdam.

Zelden stonden zulke passievolle ondernemers op het podium, al moest hun spraakwaterval met enige regelmaat door de dagvoorzitter getemperd worden. De zaal van het Mercure Hotel werd er stil van, al werden van tijd tot tijd lachende blikken uitgewisseld. Was dit echt? Moeten we dit serieus nemen? Wie geeft die munten uit? Is er dan echt geen controle?

Bitcoin is een peer to peer-netwerk voor virtueel geld. Hoewel, echt geld zoals wij dat kennen wordt het pas als de elektronische munten worden ingeruild voor dollars, euro’s of andere valuta. Er is geen bank die bitcoins drukt of uitgeeft, laat staan een centrale administratie. Maar als zender en ontvanger vinden dat bitcoins die ze zelf kunnen aanmaken (zie video) een waarde vertegenwoordigen, dan kunnen ze die uitwisselen, rechtstreeks of via (onafhankelijke) elektronische handelsbeurzen.

Er zijn onmiskenbare voordelen: bitcoins zijn niet gerelateerd aan landen of economieën. Ze zijn inflatievrij. Er worden geen tarieven door banken in rekening gebracht, want er zijn geen intermediairs. Norman: “Als je via banken geld wil overmaken van het ene land naar het andere, ben je tientallen dollars kwijt, en soms flink meer, afhankelijk van de situatie.”

En de virtuele munteenheid (gelanceerd in 2009) wordt stabieler. Norman: “Er zijn enkele honderdduizenden mensen die het gebruiken, je hebt het over 3 tot 4 miljoen dollar aan transacties per week, een jaar geleden schommelde de koers wel vijftig procent op een dag, nu gaat het om hooguit tien procent.”

En daarmee wordt het aantrekkelijker voor webwinkels om bitcoins te accepteren.

Taaki, die de open source software rond bitcoins schreef, geeft toe dat de technologie nog in de kinderschoenen staat. De incidenten die er zijn geweest waarbij bitcoins zouden zijn gestolen, hebben te maken met de sleutels die sommigen op hun harder schijf hebben staan waarmee ze toegang hebben tot hun Bitcoin-portemonnee. Soms raken die sleutels verloren.  Taaki: “Dat is niet de schuld van Bitcoin als systeem. We zijn ons ervan bewust dat er ook misbruik van gemaakt kan worden, maar dat geldt eigenlijk voor alle nieuwe technologie.”

Bitcoins is vergelijkbaar met het web van twintig jaar geleden, zegt Taaki. “Toen waren er nog maar weinig webpagina’s. Het is nu nog onderontwikkeld, er is veel werk nodig om het volwassen te maken. Ik denk dat het nog wel tien jaar gaat duren voordat het algemeen geaccepteerd is.”