AMSTERDAM - De maan is miljarden jaren geleden mogelijk een halve slag gedraaid ten opzichte van de aarde door de inslag van een grote asteroïde. Dat hebben natuurkundigen uit Parijs ontdekt.

De onderzoekers van het Geofysisch Instituut van Parijs (IPGP) bestudeerden de leeftijd en de grootte van 46 kraters op het maanoppervlak, die waarschijnlijk zijn gevormd door rondvliegende brokstukken in de ruimte.

Volgens computerberekeningen zou het merendeel van alle kraters zich op het westelijk halfrond van de maan moeten bevinden.

Westkant

Het hemellichaam legt namelijk een baan rond de aarde af in westelijke richting, waardoor de westkant ook vaker in aanvaring komt met asteroïden. De noordkant van de maan is altijd naar de aarde gericht.

De onderzoekers kwamen bij hun studie echter tot verrassende bevindingen, zo meldt het Britse tijdschrift New Scientist.

Noordelijk halfrond

De jongste kraters op de maan vonden ze inderdaad aan de westzijde. Maar gek genoeg bevonden veel van de oudere kraters zich juist op het noordelijk halfrond. Dat wijst erop dat er vroeger meer meteorietinslagen hebben plaatsgevonden aan die kant.

Volgens de wetenschappers kunnen hun bevindingen worden verklaard door een draaiing van de maan, die mogelijk miljarden jaren geleden heeft plaatsgevonden onder invloed van een meteorietinslag.

Botsing

Als hun theorie klopt, was de westkant van de maan vroeger naar de aarde gericht. De noordkant zou toen in tegengestelde richting hebben gewezen en meer in botsing zijn gekomen met brokstukken in de ruimte.

"De simpelste interpretatie van onze observaties is dat een van de inslagen er toen voor heeft gezorgd dat de as van de maan uiteindelijk met 180 graden is gedraaid", zo schrijven hoofdonderzoekers Mark Wieczorek and Matthieu Le Feuvre in hun studie.

Het proces waarbij de maan een halve slag draaide, moet in de praktijk ongeveer tienduizend jaar hebben geduurd.

Uit balans

Volgens de onderzoekers zijn er een paar maankraters die gevormd zouden kunnen zijn door een asteroïde die groot genoeg was om de maan uit balans te brengen. Monsters uit die kraters wijzen erop dat een eventuele draaiing van de maan ongeveer 3,9 miljard jaar geleden in gang moet zijn gezet.