AMSTERDAM - Wetenschappers hebben in gesteentes in Australië mogelijk het oudste fossiel op aarde ontdekt.

De overblijfselen van het ruim 3,4 miljard jaar oude organisme zijn gevonden in sedimentair gesteente in de regio Pilbara in het noorden van de Australische deelstaat West-Australië.

Het gaat om een bacterie die leefde in een periode waarin er op aarde nog geen zuurstof was. Het organisme voedde zich waarschijnlijk met zwavel. De gevonden afdruk is slechts 0,00001016 centimeter lang.

Sluitend bewijs

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Western Australia en de Universiteit van Oxford in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Geoscience.

“Eindelijk hebben we sluitend bewijs voor de aanwezigheid van leven, meer dan 3,4 miljard jaar geleden”, verklaart hoofdonderzoeker Martin Brasier op nieuwssite Discovery News.

Wetenschappers hebben al vaker bijzondere vondsten gedaan in de gesteentes van Pilbara. in 2002 zouden er ook al fossielen van bacteriën zijn aangetroffen. Deze claim werd door veel onderzoekers echter betwist.

Mars

De nieuwe sporen van bacteriën zijn onderzocht met behulp van een elektronenmicroscoop en spectroscopie. Volgens de hoofdonderzoeker Brasier is er met deze technieken drievoudig bewijs gevonden voor de biologische origine van de gevonden afdruk.

De vondst van het fossiel maakt de theorie dat er ook op Mars ooit leven heeft bestaan een stukje aannemelijker. “Het is zeker niet ondenkbaar dat dit soort organismen ook op Mars kunnen bestaan”, aldus Brasier.