Meer dan 19.000 objecten zwerven om de aarde. Deze zijn groter dan een centimeter. Het zijn oude satellieten, onderdelen van raketten en brokstukken van verschillende landen. Bij elkaar zijn dat miljoenen kilo’s in totaal en het groeit nog steeds bij elke lancering. Het is een voorzichtige schatting van ‘ruimteafval analist’ Holger Krag, die liever ziet dat dit opgeruimd wordt.

Holger Krag werkt voor de Space Debris Office, een afdeling van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA die zich bezighoudt met afval in de ruimte. Al in het begin van de informatietechnologieperiode is de mensheid druk bezig geweest, de Spoetnik was de eerste en nu zijn er meer dan 10.000 satellieten die boven ons hangen. Met een snelheid van ongeveer 50.000 kilometer per uur kan dit grote gevolgen hebben. Maar voor de mens is er geen gevaar aldus Krag maar dat er een frontale afvalbotsing kan gebeuren is des te groten. Zo is er een afvalbotsing geweest in 1991, 1996, 2005 en 2009. De kans dat er meer aanvaringen zullen komen duurt lang, maar het kan niet worden tegengehouden. En als je lang genoeg wacht ruimen satellieten zichzelf dan wel op.

Onbemande missie

We hebben voorstellen gedaan om de ruimte rond de aarde op te ruimen. Zo zouden we de satellieten kunnen laten zakken met hun laatste brandstof om dan te verbranden in de dampkring. Maar dat ging niet door, de brandstof wil men gebruiken om de satelliet nog even in leven te houden. Een ander voorstel is om een speciale onbemande missie naar boven te sturen om het afval op te halen. Maar dat duurt nog 10 jaar voor we zo ver zijn. Europa en Japan zijn daar wel mee bezig, je moet dan denken aan een ‘ruimtevuilniswagen’.
Maar voordat het zo ver is kunnen we alleen het afval wat in de ruimte zwerft in de gaten houden.

Koude Oorlog

Het Amerikaanse Joint Space Operations Center van het Amerikaanse leger, die zich 24 uur per dag bezig houd met het heelal, stuurt alle gegevens van ongeveer 16.000 voorwerpen die ze in de gaten houden. En als er wat dreigt te worden geraakt bij een actieve satelliet krijgt men binnen een halve week van tevoren een waarschuwing. Als je alleen al bedenkt dat er vorig jaar 1.886 keer een melding is geweest met 126 uitwijkmanoeuvres kun je voorstelen dat het best druk is in de ruimte. De Amerikanen gebruiken nog steeds een radarnetwerk uit de Koude Oorlog. Deze zeer sterke radar kan een brokstuk zien van 10 centimeter van 2.000 kilometer afstand. Je moet je voorstellen dat een blikje cola op een tarasje in Zuid-Spanje in Nederland nog goed zichtbaar is. Dit geld ook voor een voorwerp van een meter groot met een afstand van 36.000 kilometer die kan men dan haar fijn zien. De Europese landen zijn hier ook mee bezig en dit zou rond 2020 klaar zijn.

Op Google Earth kan men live volgen om hoe veel objecten het gaat.

Zie ook: Growth of the Earth Satellite Population