LA PAZ - Het Zuid-Amerikaanse land Bolivia kan worden getroffen door een extreem zware aardbeving, vergelijkbaar met de schok die Japan twee maanden geleden trof. Dat is veel krachtiger dan tot nu toe was aangenomen. Ongeveer twee miljoen mensen wonen in het risicogebied.

Dat schrijven wetenschappers uit de Verenigde Staten en Zuid-Amerika in de zondag gepubliceerde editie van het gezaghebbende wetenschapsblad Nature Geoscience.

De geologen onderzochten met gps-gegevens hoe twee aardplaten in het zuiden van Bolivia verschuiven en langs elkaar schuren. Het gebied ten westen van de Mandeyapecua-breuklijn schuift sneller dan de andere kant.

Dit wijst erop dat de aardplaten blijven haken en dat onder de grond druk wordt opgebouwd. Dat gebeurt over een lengte van ongeveer 100 kilometer.

Losschieten

Als de twee aardplaten losschieten en alle druk in één keer zou vrijkomen, leidt dat volgens de wetenschappers tot een aardbeving met een kracht van 8,7 tot 8,9. Tot nu toe ging de wetenschap ervan uit dat een beving in het gebied niet zwaarder kon zijn dan ongeveer 7,5.

De aardbeving die Japan op 11 maart trof, had een kracht van 9,0. Die wekte een grote tsunami op. Vloedgolven van tientallen meters hoog overspoelden de oostkust.

Het officiële dodental staat op bijna 15.000. Iets minder dan tienduizend mensen worden nog vermist. De zwaarste aardbeving ooit, met een kracht van 9,5, trof het zuiden van Chili in 1960.