AMSTERDAM – Wetenschappers hebben in de Amerikaanse staat Wyoming enkele fossielen ontdekt van een reusachtige mierensoort .

De mieren van de soort Titanomyrma lubei leefden ruim 50 miljoen jaar geleden en konden ruim vijf centimeter lang worden. Er zijn geen fossielen van werkmieren gevonden, maar alleen van een koningin. Dat meldt BBC News.

De koningin had dezelfde afmetingen als een moderne kolibrie. “Het zou spectaculair zijn geweest om deze dieren te zien”, verklaart hoofdonderzoeker Bruce Archibald van Fraser University. “De mier had het formaat van een klein uitgevallen vogel." 

Planten

De reuzenmieren bereikten gemiddeld genomen waarschijnlijk een lengte van ruim vijf centimeter. De insecten leefden volgens de wetenschappers in gebieden met een warm klimaat. 

Bij de fossielen zijn namelijk de resten van planten aangetroffen die alleen konden overleven bij een temperatuur van minimaal 20 graden Celsius.

Noordpool

Eerder werden dergelijke planten ook al gevonvden bij  fossielen van vergelijkbare mierensoorten in Engeland en Duitsland. De wetenschappers vermoeden dat de insecten gedurende warme periodes in het tijdperk Eoceen in staat waren om via de Noordpool de oversteek van Europa naar Amerika te maken.

De resultaten van het onderzoek naar de fossielen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the Royal Society B. 

Moderne mieren

“Er was veel verkeer van dieren tussen Europa en Noord Amerika in het Eoceen”, aldus Archibald. “Maar dit is het eerste voorbeeld van een dier dat warmte nodig had om de oversteek te maken.”

De grootste moderne mieren zijn overigens zogenaamde drijfmieren van het geslacht Dorylus. Deze insecten kunnen net als de prehistorische mieren ruim vijf centimeter lang worden.