De supervulkaan die onder Yellowstone National Park in Wyoming sluimert, zorgt opnieuw voor onrust nu blijkt dat hij aan een recordtempo stijgt nadat de vulkaan een grote hap lucht heeft genomen. In het ergste scenario, zoals beschreven in de Britse 'Daily Mail', zou de lava zo ver in de lucht spuwen dat er zich een giftige wolk zou ontstaan die duizenden kilometers ver zou drijven en maar liefst twee derde van de Verenigde Staten onbewoonbaar zou maken.

Een uitbarsting zou voor een knal zorgen duizenden keer zo zwaar als die van de Mount St. Helens in 1980. De gevolgen nadat IJslands Eyjafjallajökull uitbarstte in april van vorig jaar, zijn er niets tegen. De laatste grote uitbarsting van de supervulkaan onder het schijnbaar kalme park met zijn fotogenieke geisers, dateert meer dan 640.000 jaar geleden. De caldera (wat kookpot of ketel betekent) die toen ontstond, overlapt gedeeltelijk met twee oudere caldera's wat verder naar het zuidwesten. Verder in die richting is het spoor van nog eerdere uitbarstingen tot in Nevada terug te vinden. Een ongeveer 800 kilometer lange en 70 kilometer brede vallei dwars door de Rocky Mountains laat zien hoe Noord-Amerika ten opzichte van de hotspot naar het zuidwesten bewogen is.

25 centimeter gestegen
Sinds die laatste uitbarsting heeft de vulkaan ongeveer 30 kleinere uitbarstingen gehad. De recentste was 70.000 jaar geleden. In het begin van 2004 zagen wetenschappers dat de grond boven de Caldera met ongeveer 7 centimeter per jaar stijgt. Tussen 2007 en 2010 leek de vulkaan tot stilstand gekomen te zijn, maar sinds de vulkaan een hap lucht heeft genomen, is de grond rondom de vulkaan met ongeveer 25 centimeter gestegen. "Het is een buitengewone waarneming, vooral omdat het over zo'n groot gebied gaat", aldus Bob Smith, professor in de geologie aan de universiteit van Utah.

Enigszins opluchting
Wetenschappers denken dat de zwelling van het magmareservoir zeven tot tien kilometer onder het oppervlak ligt. "Voorlopig is er nog geen paniek en een dreigende catastrofe is uitgesloten. In het begin waren we wel ongerust en dachten we dat de supervulkaan bezig was om uit te barsten, maar zodra we zagen dat de magma op een diepte van tien kilometer lag, was er toch enigszins opluchting. Dit was heel anders geweest als de magma op zo'n 2 a 3 kilometer onder het aardoppervlakte had gelegen", aldus Bob Smith, die recent een studie leidde naar de supervulkaan. "Daarin vonden we waardevolle aanwijzingen over wat er gaande is in de ondergrondse leidingen van de vulkaan. Die kunnen helpen met het voorspellen wanneer de volgende vulkanische Yellowstone uitbarsting kan plaatsvinden.

Film
In 2007 toonde Discovery Channel in de tv-premiere van ''Supervolcano: Real Time Apocalypse' wat de desastreuze gevolgen voor heel de wereld van een uitbarsting kunnen zijn. Miljoenen mensen raken dakloos, gewassen worden beschadigd en watervoorraden komen in gevaar. In de twee uur durende film deden Michael Riley en Gary Lewis verslag van een fictieve, enorme vulkanische eruptie. Ze baseerden zich op ''wetenschappelijk bewijs, geloofwaardige voorspellingen en diepgaand onderzoek van vooraanstaande geologen''. (hlnsydney/odbs)

Het Yellowstone caldera (de cirkel in het rood) in Wyoming vormt 's werelds grootste supervulkaan.