Wetenschappers hebben in een grot in Spanje de restanten van twaalf Neanderthalers gevonden. De oude mensen werden zo’n 49.000 jaar geleden vermoord en hun botten vertonen tekenen van kannibalisme. De twaalf – zes volwassenen en zes kinderen – waren waarschijnlijk familie en zijn mogelijk door hun eigen soortgenoten vermoord en genuttigd.

Hoewel de restanten van de lichamen in een grot gevonden werden, is het aannemelijk dat de oude mensen boven de grond gedood zijn. Mogelijk zijn de botten ook bovengronds achtergelaten en is de grond onder hen na verloop van tijd verzakt.

De laatste uren van deze kinderen en volwassenen moeten afschuwelijk zijn geweest. “Ze (de restanten van de Neanderthalers, red.) vertonen allemaal tekenen van kannibalisme,” vertelt onderzoeker Carles Lalueza-Fox. Zowel in de kaken als de schedel is gesneden. “De lange botten zijn in stukjes gesneden om het merg eruit te halen.”

Uit de genetische gegevens van de twaalf blijkt dat ze nauw verwant waren. De drie volwassen mannen in de groep kwamen uit dezelfde maternale lijn. De drie vrouwen waren niet verwant. Dat wijst erop dat de mannelijke Neanderthalers hun vrouwen van buiten de groep haalden en zelf nabij de familie bleven wonen.