Wetenschappers wisten dat het immuunsysteem kankercellen vaak niet aanpakt, maar hebben nu ontdekt hoe dat komt: vrij onbekende immuuncellen blijken ons te verraden door de tumoren tegen het immuunsysteem te beschermen. Door deze cellen aan te pakken, kan een effectieve behandeling die de groei van de tumor stopt, mogelijk volgen. Een kleine doorbraak!

“We wisten dat de micro-omgeving van de tumor het immuunsysteem onderdrukt, maar we wisten niet hoe,” vertelt onderzoeker Douglas Fearon. Samen met zijn collega’s bestudeerde hij de cellen die zowel rondom tumoren als rondom chronische ontstekingen voorkomen. En ze hadden een match.

Onduidelijk
Opvallend genoeg werd deze cel twintig jaar geleden ook al in de buurt van tumoren gevonden. Maar wat de cel precies deed, bleef in nevelen gehuld. “We proberen uit te zoeken of deze onder een andere naam misschien al bestudeerd is.”

Groei stopt
Om de functie van de cel te achterhalen, zorgden de onderzoekers ervoor dat een groep muizen een tumor in de longen of alvleesklier kreeg. Vervolgens dienden de wetenschappers de muizen een stofje toe dat de cel op non-actief zette. Daarop stopten de tumoren direct met groeien.

Zuurstof
En dat is opmerkelijk. “De tumoren worden normaal gesproken twee keer zo groot in twee dagen tijd,” weet Fearon. De helft van de kankercellen bleek bovendien dood door een tekort aan zuurstof. Dat suggereert dat zij niet langer de toegang hadden tot de bloedbaan.

Hoewel de studie zeer veelbelovend is, moet er nog veel gebeuren. Eerst moet uitgezocht worden wat de gewraakte cel nog meer in het lichaam doet. Pas daarna kunnen onderzoekers gaan nadenken over een behandeling die ook geschikt is voor mensen.