Europese astronomen hebben met de VLT-telescoop de ontdekking van het tot nu toe verst bekende sterrenstelsel bevestigd, zo heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO bekendgemaakt. Het is 600 miljoen jaar na de Big Bang oud.
 
Waarnemingen van Hubble
Een team rond Matt Lehnert van het Observatoire de Paris gebruikte de VLT om waarnemingen van de Hubble Ruimtetelescoop (HST) na te trekken van objecten die wellicht dateren van 150 tot 800 miljoen jaar na de oerknal. De onderzoekers spitsten zich vooral toe op kandidaat-sterrenstelsel UDFy-318135539.
 
Roodverschuiving en mist
Het onderzoek van dergelijke vroege sterrenstelsels is uiterst moeilijk, zegt de ESO. Tegen de tijd dat hun aanvankelijk heldere licht de Aarde bereikt, lijken zij zeer zwak en klein. Bovendien valt dit licht grotendeels in het infrarode deel van het spectrum, omdat de golflengte ervan is uitgerekt door de uitdijing van het heelal - een effect dat roodverschuiving wordt genoemd. Nog erger is dat in die vroege periode, minder dan een miljard jaar na de oerknal, het heelal nog niet volledig doorzichtig was: het was voor een belangrijk deel gevuld met een mist van waterstofgas die de intense ultraviolette straling van jonge sterrenstelsels absorbeerde.
 
Met de VLT werd niettemin een zwakke gloed van waterstof bij een roodverschuiving van 8,6 gedetecteerd, wat impliceert dat het object slechts 600 miljoen jaar oud is. Dit sterrenstelsel is daarmee het verste object ooit waarvan de afstand door middel van spectroscopie is vastgesteld, aldus de ESO. Wellicht waren er bovendien nog sterrenstelsels in de buurt. (belga/lb)