"Dit rapport is geweldig nieuws," zei Nancy Kinner, directeur van het Coastal Response Research Center van de Universiteit van New Hampshire in Durham. "Ik denk dat dit rapport een nieuw puzzelstuk is in de snelle afbraak van de olie, zelfs bij lage temperaturen."

De resultaten zijn gisteren gepubliceerd in het magazine Science en zijn gebaseerd op metingen die verricht zijn op 25 mei en 2 juni jongstleden. Het team heeft hierna opnieuw metingen verricht nadat het lek gedicht is op 15 juli. De recente data laten zien dat de bacteriën korte metten hebben gemaakt met de olievlek.

"Binnen twee weken zagen we de olievlek volledig verdwijnen," zei onderzoeker Terry Hazen van het Lawrence Berkely National Laboratory in Berkeley, Californië. "We hebben de afgelopen tijd niets meer van de olievlek gezien. Ook heeft men geen olie kunnen detecteren aan de oppervlakte. We hebben gemerkt dat de bacteriën nog wel aanwezig zijn."

Het team gebruikte een lange lijst van methoden om het water binnen en buiten de olievlek te vergelijken. Ze maten het gehalte van aan olie gerelateerde bestanddelen, identificeerden welke soorten microben aanwezig waren en in welke hoeveelheden en onderzochten welke genen actief waren in het metabolisme van de microben.

In vergelijking met water buiten het gebied van de olielekkage, was het vervuilde water verrijkt met microben die erom bekend staan dat ze olie consumeren bij lage temperaturen. De onderzoekers ontdekten ook dat diverse genen die verantwoordelijk zijn voor de afbraak van olie actief waren bij deze organismen.

De schattingen van het team met betrekking tot de afbraak van de olie liggen hoger dan alle andere metingen die gedaan zijn in het water waarin de temperatuur niet boven de 5 graden Celsius uitkomt.

Het team denkt dat de Golf van Mexico inmiddels aardig is voorbereid op dit soort rampen, omdat er op natuurlijke wijze al olie uit de zeebodem naar boven komt. De microben hebben zich hieraan aangepast.

Terwijl de onderzoekers een snelle afbraak hebben gemeten van de olie, vonden ze in het algemeen lage olieconcentraties en een geringe afname van het zuurstofgehalte in het water.