De NASA heeft contracten ter waarde van 3,5 miljard dollar toegekend aan de Amerikaanse lanceerbedrijven SpaceX en Orbital Sciences voor in totaal 20 bevoorradingsvluchten naar het Internationaal Ruimtestation ISS, zo heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau bekendgemaakt. Daarmee zijn voor het eerst commerciële bedrijven ingeschakeld voor transport naar de kolos.

Orbital Sciences zal acht lanceringen verzorgen ter waarde van 1,9 miljard dollar, terwijl SpaceX 1,6 miljard dollar zal verwerven voor twaalf lanceringen, aldus directeur Bill Gerstemeier voor ruimteoperaties. De eerste lancering van SpaceX naar het ISS is voor december 2010 gepland, die van Orbital in oktober 2011. De contracten lopen vanaf 1 januari 2009 tot 31 december 2016.

20 ton vracht
Bij elke lancering dient minstens 20 ton vracht naar de spacemeccano te worden gebracht. Tevens kunnen de twee firma's worden aangesproken voor "niet-gestandardiseerde diensten" inzake vrachtvervoer.

Orbital Sciences ontwikkelt en bouwt onder meer de Pegasus-draagraket en maakte de NASA warm voor zijn Taurus-2 draagraket. Dit is een tweetrapsraket waarvan de eerste trap draait op door Rusland ontwikkelde motoren op vloeibare brandstof en waarvan de tweede trap op poederbrandstof werkt. Ook stelde het bedrijf de Cygnus voor als eigenlijke cargovervoerder.

Falcon-9
SpaceX ontwikkelde de Falcon die zich met enige moeite wist te kwalificeren voor lanceringen en bood de NASA zijn Falcon-9 aan, samen met de eigenlijke "container", de Dragon. Zowel de nieuwe Taurus als de Falcon-9 worden reeds mede dankzij fondsen van de NASA ontwikkeld.

Naast het contract greep het partnerschap Planet Space, dat Boeing, Lockheed Martin en Alliant Techsystems overkoepelt, aldus goede Amerikaanse ruimtevaartbron. Planet Space stelde de NASA de Athena-3 draagraket voor, bestaande uit een kleinere versie van de opduwraket (op vaste brandstof) van de spaceshuttle en bovenste trappen op vloeibare brandstof.

Spaceshuttle
Vrachtvervoer naar het ISS gebeurt nu met de spaceshuttle, de Russische Progress-cargo en de Europese ATV waarvan het eerste exemplaar dit jaar een buitengewoon geslaagde vlucht maakte. In 2010 zet de NASA zijn shuttles op stal. De (bemande) opvolger, de draagraket Ares-1 en de bemande capsule Orion, zou ten vroegste in 2014 of 2015 klaar zijn en ook niet erg geschikt zijn voor vervoer van cargo. De NASA deed daarom een beroep op privé-firma's om die leemte op te vullen. (belga/adv)