Onderzoekers hebben gebruik gemaakt van een krachtig instrument aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter om de aanwezigheid van een bijzonder mineraal aan het oppervlak van Mars te detecteren. Het mineraal behoort tot een groep mineralen waarnaar men lange tijd op zoek is geweest en die wetenschappers veel kan vertellen over het natte verleden van de Rode Planeet: de zogenaamde carbonaten. Dergelijke mineralen zijn zeer gevoelig voor de zuurgraad en lossen snel op in een zurige omgeving.

Dat betekent dat het water dat vroeger algemeen voorkwam op Mars (daar twijfelt niemand meer aan) plaatselijk een lage zuurgraad heeft gehad, wat de kans op leven aanzienlijk ten goede komt

Carbonaten (zoals kalksteen en krijtsteen) worden gevormd als water en kooldioxide gaan reageren met calcium, ijzer of magnesium dat afkomstig is uit vulkanische rotsen. Hierbij wordt kooldioxide uit de atmosfeer “gevangen” in het gesteente – zonder carbonaten zou de hoeveelheid kooldioxide in de aardse atmosfeer vergelijkbaar zijn met dat op Venus, waardoor de aarde een vergelijkbare hellewereld zou zijn geworden.

Sommige wetenschappers geloven dat een dikke atmosfeer, rijk aan kooldioxide, vroeger gefungeerd heeft als “deken” om de jonge planeet Mars warm te houden. Deze warme periode heeft lang genoeg geduurd om vloeibaar water aan het oppervlak de kans te geven uitgestrekte stelsels van ravijnen en canyons te vormen, die vandaag de dag overal op de Rode Planeet zichtbaar zijn.

Zoals gezegd zijn carbonaten gevoelig voor een zure omgeving. Eerdere onderzoeken naar Mars hebben aanwijzingen geleverd dat het water op Mars (minstens lokaal) behoorlijk zuur moet zijn geweest. Dit werd gezien als een tegenslag voor de vroegere levensvatbaarheid van de Rode Planeet. De detectie van carbonaten betekent echter dat het Martiaanse water niet overal even zuur is geweest, hetgeen goed nieuws vormt voor de mensen die geloven dat Mars vroeger (en misschien ook nu nog) buitenaards leven heeft gekend.


Op deze Marsopname zijn de carbonaten zichtbaar als groenige vlekken.