Als het aan onderzoekers van het Planetary Science Institute ligt moeten wetenschappers de hoop op het vinden van leven op onze buurplaneet Mars niet opgeven. Volgens hen bestaat de kans namelijk dat er bacteriën te zijn in Martiaans rotsvernis, dat een geschikte verblijfplaats kan vormen voor microbieel leven dat zich op een plek bevindt waar weinig water te vinden is. Het team trok deze conclusie na het vinden van organismen in vernis in een extreem droog deel van de Atacamawoestijn in Chili. Zou het rotsvernis op de rode planeet Mars ook een leefbare plek kunnen vormen voor micro-organismen?

Rotsvernis is een zeer langzaam groeiende laag die ontstaan op de buitenkant van rotsen in gebieden waar een regenarm klimaat heerst. In de meeste woestijnen verschijnt het als een donkere vlek op lichtgekleurde ravijnmuren. Nog steeds worden er oeroude petrogliefen, tekeningen die voornamelijk in de prehistorie achter werden gelaten, gevonden in het vernis.

Een team van onderzoekers, dat onder leiding stond van Kimberly Kuhlman, heeft zich de afgelopen tijd beziggehouden met het verzamelen van monsters van rotsvernis in het zogeheten Yungay-gebied, waar de omstandigheden het meest lijken op welke op Mars heersen. Volgens Kuhlman hebben de bacteriën die werden gevonden weinig vocht nodig en zijn ze bovendien aëroob. Dat wil zeggen dat dergelijke organismen zich zonder veel moeite aan zouden kunen passen aan het lage zuurstofgehalte op onze buurplaneet, zo staat in de nieuwste uitgave van Journal of Geophysical Research.

Mogelijk zijn er soortgelijke lagen op Martiaanse rotsen te vinden. Nagenoeg alle beelden die landers vanaf onze buurplaneet naar de aarde verzonden, toonden rotsen die bedekt worden door een donkere laag. Echter moeten we volgens Kuhlman niet te hard van stapel lopen. Het is namelijk mogelijk dat de lagen uit silicium of een andere stof bestaan. “We kunnen niet met honderd procent zekerheid bepalen of het in het geval van Mars gaat om rotsvernis. Daarvoor moet men eerst een rots openbreken en de binnenkant ervan met een microscoop onderzoeken.”

Indien het om rotsvernis gaat, is het goed mogelijk dat er bacteriën op de rode planeet te vinden zijn die op dezelfde manier als de organismen die gevonden werden door de onderzoekers leven. De levensvormen zouden dankzij de rotsvernis beschermd zijn tegen de ultraviolette straling die het Martiaanse oppervlak bereikt. Laten we hopen dat de toekomst dit uit zal wijzen.

Bron: SpaceRef