Klimaatwetenschappers zijn tegenwoordig het doelwit van zware artillerie. Ze ontvangen dreigmails van klimaatsceptici, sommigen zelfs doodsbedreigingen. "De sfeer is zo grimmig dat er doden zullen vallen", vreest topklimatoloog Stephen Schneider.

Schneider (65) is professor Environmental Biology and Global Change aan de gereputeerde Stanford University. Hij is één van de weinige raadgevevers van het Witte Huis die voor alle presidenten sinds Nixon werkte. Zowel Jimmy Carter, Ronald Reagan, de twee Bushes, Bill Clinton als Barack Obama hebben beroep op hem gedaan. In de jaren tachtig was hij één van de eersten die op een wetenschappelijke manier de link tussen broeikasgassen en ons klimaat modelleerde.

"Vervolgen als misdadigers"
De Amerikaanse senator James Inhofe (Oklahoma), van de Republikeinse Partij, verspreidde eind februari een lijst van de belangrijke wetenschappers die hij wil laten vervolgen als misdadigers "omdat ze de regering in de war hebben gebracht". 

Inhofe is daar niet mee toe aan zijn proefstuk. In 2004 marginaliseerde hij de wantoestanden in de Abu Graibh-gevangenis door te stellen dat degenen die de zaak aan het licht hadden gebracht de echte misdadigers waren. Inhofe werd een eerste keer verkozen in 1994 met een campagne die als slogan had "God, guns, and gays". Hij is een notoir homohater, voorstander van wapenbezit en laat zijn campagnes betalen door olie- en gasbedrijven.

Honderden bedreigingen
De oproep van Inhofe krijgt in elk geval navolging. Klimaatonderzoekers ontvangen dreigpost en zelfs doodsbedreigingen. Stephen Schneider zegt dat hij al "honderden" e-mails met bedreigingen ontvangen heeft. Hij vreest dat er wetenschappers vermoord zullen worden. "Ik probeer er niet bij stil te staan maar het zal gebeuren. In dit land wordt geschoten op dokters die abortussen uitvoeren."

Niet alleen in de VS
Niet alleen in de VS krijgen klimaatwetenschappers het hard te verduren, ook in Canada, Australië en Groot-Brittannië en, in mindere mate, in andere landen. Ook de Planet Watch-redactie wordt steeds vaker rechtstreeks en onrechtstreeks geconfronteerd en onder druk gezet door klimaatontkenners sinds Kopenhagen.

Tabaksindustrie
Veel klimaatsceptici focussen zich op enkele fouten in het 2.800 pagina's tellende VN-klimaatrapport - de basis voor de VN-klimaattop in Kopenhagen in december 2009 - en op Climategate, het schandaal rond gestolen e-mails van klimaatwetenschappers van de Universiteit van East Anglia (UEA).

Maar volgens Schneider gaat het veel dieper. Hij ziet het als de laatste grote poging van olie-, gas- en steenkoolbedrijven om acties tegen de klimaatverandering te vertragen, net zoals de tabakindustrie gedurende decennia antitabaksmaatregelen heeft gedwarsboomd door gegevens over de schadelijke effecten van tabak achter te houden.

"Ze verdraaien de feiten"
"We bevinden ons enerzijds tegenover een industrie van fossiele brandstoffen waarin vele miljoenen omgaan en anderzijds tegenover al die mensen die de regering haten", zegt Schneider. "Ze verdraaien de feiten en trekken de geloofwaardigheid van de wetenschap in twijfel."

Media medeplichtig
De media zijn medeplichtig, zegt Schneider, omdat ze global warming in twijfel trekken, de beschuldigingen van de klimaatsceptici niet in hun context plaatsen en figuren als Inhofe blijven interviewen zonder dat die bewijzen aandragen. "De media hebben zichzelf zwaar gedegradeerd. Dit is een echte bedreiging voor de democratie."

Climategate
Climategate draait rond honderden e-mails van klimaatwetenschappers van de Universiteit van East Anglia, die in november 2009 uitlekten. De e-mails wijzen volgens klimaatsceptici op manipulatie van het invloedrijke VN-klimaatrapport, waaraan de UEA-wetenschappers hebben meegewerkt.

Daarnaast beweerde dat VN-klimaatrapport dat de Himalayagletsjers tegen 2035 verdwenen zouden zijn. Daarvoor bestaan geen bewijzen. Ook Schneider spreekt van "een grote fout." In de daaropvolgende zoektocht naar meer fouten in het rapport, zijn er drie kleinere gevonden.

De voorzitter van VN-klimaatpanel, Rajendra Pachauri, kondigde op 27 februari aan dat er een onafhankelijk onderzoek komt naar het klimaatrapport. Maar hij staat nog steeds achter de conclusies van het rapport. Volgens hem bevat het een "overweldigende hoeveelheid bewijzen van duizenden onafhankelijke en doorgelichte wetenschappelijke studies." (ips/mvl)