Astronomen hebben aanwijzingen gevonden dat de Saturnusmaan Titan (die groter is dan de planeet Mercurius) actief vulkanisme kent, zo blijkt uit gegevens die verzameld zijn door de Cassini ruimtesonde. Het gaat hierbij niet om normaal vulkanisme, maar om een exotische vorm dat cryovulkanisme genoemd word. Hierbij spuwt een vulkaan geen lava de atmosfeer in, maar braakt deze een superkoud vloeibaar mengsel uit, welke vooral bestaat uit vluchtige gassen als water, ammoniak en methaan .

Astronomen vermoeden al langer dat Titan cryovulkanisme kent, maar nu heeft men hier directe aanwijzingen voor gevonden. Het gaat hierbij om plotselinge veranderingen in de reflectie (mate waarop lichtgolven, inclusief radio, weerkaatst worden) van twee regio’s op Titan. Nu blijven deze afwijkende reflecties niet stationair – ze veranderen langzaam van eigenschappen en posities. De wijze waarop dit gebeurd, gecombineerd met de detectie van ammoniak bij beide gebieden, heeft geleidt tot een bijzondere conclusie. Mogelijk heeft men Titan “op heterdaad” betrapt op actief cryovulkanisme!

Wetenschappers stellen dat cryovulkanisme grote hoeveelheden methaan kan vrijmaken vanuit het inwendige van Titan, hetgeen een mooie verklaring vormt voor de haast onuitputtelijke aanvoer van vers methaan. Zonder deze aanvulling zal het methaan in de atmosfeer van Titan snel vernietigd worden als gevolg van interacties met zonlicht.

Overigens zijn niet alle wetenschappers overtuigd. Zij stellen dat de detectie van ammoniak helemaal niet zeker is (de gegevens die verzameld zijn door de spectrometer zijn onnauwkeurig). Bovendien is het mogelijk dat de afwijkingen in reflectie veroorzaakt worden door plaatselijke mistbanken, welke zijn opgebouwd uit druppels van ethaan die vlak boven het oppervlak van Titan zweven.



Bekijk hier een animatie van de veranderingen!

Bron: Jet Propulsion Laboratory