De ruimtetelescoop Kepler van de NASA heeft een planeet buiten ons zonnestelsel ondekt die zo licht is als kurk. Dat heeft de Amerikaanse Vereniging voor Astronomie (AAS) vandaag bekendgemaakt op een bijeenkomst.
 
Planeet Kepler-7b draait rond een op de Zon gelijkende ster die zich in het sterrenbeeld Lier bevindt. Met een dichtheid van 0,17 gram per kubieke centimeter is het één van de lichtste planeten die ooit is ontdekt, schrijven wetenschappers rondom William Borucki van de NASA in het wetenschappelijke vakblad Science.
 
Extreem licht
Gelanceerd in maart 2009 heeft de planetenjager Kepler nog vier andere exoplaneten ontdekt waarvan drie extreem licht zijn ten opzichte van hun grootte. Dit is de bevestiging dat er planeten zijn met een veel geringere dichtheid dan tot nu toe gedacht, zeggen de astronomen. De vier zijn allemaal lichter en groter dan "onze" Jupiter.
 
De vijfde door Kepler verschalkte planeet buiten ons zonnestelsel benadert met zijn dichtheid (1,91 gram per cm3) en grootte (een diameter van 50.000 km) de gasreus Neptunus in ons zonnestelsel.
 
De Kepler moet speuren naar Aarde-achtige planeten in levensvatbare zones rond sterren in de de Melkweg. De satelliet heeft in de eerste zes weken van waarnemingen al 156.000 sterren begluurd. (dpa/sps)