Zeker 38 mensen zijn de afgelopen dagen om het leven gekomen door sneeuwstormen en ijzige kou in het noorden van China. Chinese staatsmedia repten vandaag van de meest barre weersomstandigheden van de afgelopen zestig jaar. Veel autowegen in het noorden van China zijn onbegaanbaar. Ook het trein- en vliegverkeer is ontregeld. Honderden vluchten van en naar steden als Peking en Xian zijn geschrapt.

Cloud seeding
Ondertussen blijk dan toch dat de sneeuwstorm het gevolg is van "cloud seeding", een techniek waarbij enorme hoeveelheden kristallen zilverjodide in de wolken worden gejaagd. De kleine waterdruppeltjes, waaruit een wolk bestaat, zetten zich af op de kristallen en komen dan als neerslag omlaag.

Vast
De provincie Shanxi is het zwaarst getroffen. Deze week zijn op de gladde en besneeuwde wegen in Shanxi bijna vijfhonderd verkeersongevallen geregistreerd. Daardoor kwamen 24 mensen om en vielen circa zeventig gewonden. Ongeveer 10.000 wagens en 30.000 mensen zijn langs de wegen in Shanxi gestrand in de sneeuw. In één van de treinstations van Peking hebben 20.000 reizigers noodgedwongen de nacht moeten doorbrengen op de vloer.

Weather Modification Office
Volgens The China Daily is de storm wel degelijk veroorzaakt door het Beijing Weather Modification Office, een instantie die zich bezig houdt met het artificieel beïnvloeden van het weer, vooral door raketten met zilverjodide af te schieten. Tot gisteren werd dat nog ontkend, maar ambtenaren hebben nu toegegeven dat er wel degelijk geknoeid is.

Vervuilend
De Chinezen zijn felle beoefenaars van "cloud seeding", het bezaaien en beschieten van wolken om het neerslagproces te beïnvloeden. Door enorme hoeveelheden kristallen zilverjodide aan wolken toe te voegen kan het opeens gaan regenen. De kleine waterdruppeltjes, waaruit een wolk bestaat zetten zich af op de kristallen en komen dan als neerslag omlaag. Door de wolken versneld te laten uitregenen, proberen de Chinezen iets te doen aan een jarenlange droogte die grote delen van het land treft.

De techniek wordt ook toegepast om het bij belangrijke evenementen droog te houden. Men zorgt ervoor dat de wolken op een andere plek op afstand van het evenement versneld uitregenen. De Chinezen deden het naar aanleiding van ondermeer de Olympische Spelen van 2008 in Peking.

Cloud seeding is een omstreden techniek: het zou erg vervuilend zijn. Zilver als metaal is geen gevaarlijke stof echter als verbinding is het net zo giftig als een loodverbinding. (mvl)