Voordat de planeten om ons heen hun weg vonden naar de stabiele banen waarin ze onze ster vandaag de dag omcirkelen, wiebelden en drongen ze als drukke kinderen. De ruimtetelescoop Spitzer heeft nu een jonge ster gevonden met bewijs voor dezelfde soort orbitale hyperactiviteit. Om de ster blijken namelijk pasgeboren planeten te draaien die kleinere komeetachtige hemellichamen verstoren, waardoor de objecten met elkaar in botsing zijn gekomen en er een enorme halo van stof is ontstaan. De moederster, genaamd HR 8799, kwam november vorig jaar nog in het nieuws toen het één van de eerste twee sterren was die in het bijzijn van enkele planeten gefotografeerd werd.

Volgens het team van onderzoekers dat de ontdekking heeft gedaan is de gigantisch wolk van fijn stof rond de schijf zeer ongewoon. Het stof moet afkomstig zijn van botsingen tussen kleine objecten die overeenkomsten vertonen met de kometen of ijzige hemellichamen die de Kuipergordel in ons zonnestelsel bevat. De aantrekkingskracht van drie grote planeten in het stelsel zorgt ervoor dat de objecten uit koers worden gebracht, waardoor ze migreren naar andere plekken en op elkaar botsen tijdens hun reis. Sterrenkundigen vermoeden dat het drietal hun uiteindelijke baan nog moet bereiken, dus het zou goed kunnen dat het systeem nog meer ‘geweld’ in petto heeft. De planeten rond HR 8799 zijn ongeveer tien keer zo massief als Jupiter.

Soortgelijke migraties van planeten vonden ook plaats in ons eigen zonnestelsel, zij het toen deze nog jong was. Jupiter en Saturnus verstoorden de banen van kometen die in sommige gevallen insloegen op onze planeet. Volgens verschillende wetenschappers had het meest extreme deel van deze fase, welke het late heavy bombardment wordt genoemd, het ontstaan van vloeibaar water op aarde tot gevolg. Natte, sneeuwbal-achtige kometen zouden toentertijd in botsing zijn gekomen met onze wereld en daarbij werd mogelijk de favoriete vloeistof van de meeste levensvormen ‘afgeleverd’ op het aardoppervlak. Op 125 lichtjaar van onze planeet, waar de ster HR 8799 zich bevindt, voltrekt zich mogelijk een soortgelijk proces.