Wetenschappers hebben in China een sauriër met vier vleugels uitgegraven. Het dier, ongeveer de grootte van een duif, beschikte over lange slagpennen zowel aan de voor- als de achterpoten. De kleine, vogelachtige sauriër is een belangrijke link in de evolutie van dinosauriërs naar vogels. Dat deelde Xing Xu van de universiteit van Shenyang in het vakblad Nature mee.
 
Met een leeftijd van ongeveer 155 miljoen jaar is het dier ouder dan de archaeopteryx. Zo vult het fossiel een tot nog toe gapende leemte in de ontwikkeling van de vogels uit hun sauriër-voorvaderen in. De sauriër werd bij Liaoning in het noordwesten van China gevonden en kreeg de naam Anchiornis huxleyi. Hij toont duidelijk telkens een tiental goed gevormde slagpennen aan de voor- en achterpoten.
 
Andere kenmerken passen hem in een groep van sauriërs, die dichterbij de vroege vogels aanleunen. Dat betekent dat het bij de ontwikkeling van de vogels eerst kwam tot een tussenstap van "viervleugeligen", aldus de wetenschapper. (belga/gb)