De NASA heeft gisteren (plaatselijke tijd) uitgepakt met de eerste foto's die door de Hubble zijn gemaakt, nadat de Amerikaans-Europese ruimtetelescoop in mei tijdens een missie van het ruimteveer Atlantis werd opgeknapt.

Bij die laatste spectacualaire en niet zelden riskante servicebeurt kreeg de kijker onder andere nieuwe instrumenten en werd allerhande uitrusting hersteld. De NASA zei toen dat de in 1990 gelanceerde telescoop als nieuw zou zijn en bevestigde dit gisteren. De wetenschappers hebben de Hubble volledig verjongd verklaard.

Gevoeliger
Dankzij de nieuwe instrumenten kan de Hubble nu in een breed spectrum van golflengtes werken, van ulraviolet tot bijna-infrarood. De NASA beklemtoont dat de nieuwe instrumenten gevoeliger zijn voor licht en dus de efficiëntie van de waarnemingen betekenisvol opdrijven. Het is nu mogelijk observaties te verrichten in een fractie van de tijd die vroeger nodig was.

De NASA is opgetogen over de kwaliteit van de foto's, afkomstig van de nieuwe groothoekcamera (WFC-3), de herstelde "Advanced Camera for Surveys" (ACS), de spectra van de Space Telescope Imgaging Spectrograph (STIS) en van de "Cosmic Origins Spectrograph" (COS).

Hemelse schoonheid
De eerste foto's na dat opknapwerk, afkomstig van vier van de zes wetenschappelijke instrumenten, gewagen volgens deskundigen van een hemelse schoonheid en kunnen ook het grote publiek niet onberoerd laten. Zoals bijvoorbeeld een kleurrijke foto van sterrenstelsel NGC 6302 dat er als een vlinder uitziet, stervorming in een scheppingszuil in de chaotische Carina-nevel, een mozaïek van sterren in de dicht opeengepakter sterrencluster Omega Centauri en spiraalvormig sterrenstelsel NGC 6217.

"Dit vormt een nieuwe start voor de Hubble", zei Ed Weiler, wetenschappelijk directeur bij de NASA. Hij voegde eraan toe dat de telescoop nu krachtiger is dan ooit en nog een decennium operationeel kan zijn.

Trots
Ook het Europese Ruimtevaartbureau ESA is begeesterd. "De Europeanen zijn trots deel uit te maken van deze wonderlijke missie", zei wetenschappelijk directeur David Southwood. Na maanden van testen en ijken, is de kijker nu volledig operationeel verklaard.

"De vraag naar observatietijd zal immens zijn", zo maakt de NASA zich sterk. Zo zijn er ook ambitieuze plannen om verder dan ooit een portret in het bijna-infrarood te maken van het universum, om daarbij babysterrenstelsels te vinden die minder dan een half miljoen jaar oud zijn. Ook hopen vorsers meer te weten te komen over de mysterieuze donkere energie.

Revolutie
De Hubble heeft, vanuit een baan op ongeveer 600 km boven de Aarde, met meer dan 750.000 foto's en miljoenen bytes aan data de kennis over de kosmos een revolutie bezorgd. Zo leerden wetenschappers dat het heelal 13,7 miljard jaar oud is en dat er in het centrum van de meeste sterrenstelsels een zwart gat is. Zij keken ook toe op het ontstaan van planeten en ontdekten dat het heelal steeds sneller uitdijt. (belga/adv)

Image from Refurbished Hubble:
Butterfly Emerges from Stellar Demise in Planetary Nebula NGC 6302.
This celestial object looks like a delicate butterfly. But it is far from serene