Sinds de ontdekking door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens in 1655 is Titan, de grootste maan van Saturnus onderwerp van gesprek. De grote in wolken gehulde maan is de laatste vijf jaar bij meer dan 60 scheervluchten door de Cassini-sonde onderzocht. Eén van de laatste bevindingen is interessant voor toekomstige ruimtevaarders.

De atmosfeer van Titan is uitermate rijk aan koolwaterstoffen waaronder propaan. Metingen van de Cassini hebben nu aangetoond dat de voorraad propaan betrekkelijk groot is.

Propaan is een brandbaar gas dat bestaat uit drie koolstofatomen. Het is niet giftig en zwaarder dan lucht. Het heeft een kookpunt van -43°C dus het verdampt zodra je het uit een drukvat laat ontsnappen. Op Titan is het zo koud dat propaan er in zijn vloeibare vorm voor kan komen. Op Aarde wordt propaan o.a. gebruikt als brandstof voor vorkheftrucks, branders van hete-heteluchtballonnen en gasbarbecues.

Het propaan op Titan werd al in 1980 ontdekt toen de Voyager-1 een bezoek bracht aan Saturnus en zijn manen. De atmosfeer van Titan wordt al lange tijd m.b.v. Instrumenten vanaf de Aarde en in de ruimte onderzocht maar het meten van de hoeveelheid propaan was onmogelijk. Totdat in 2004 de Cassini in een baan om Saturnus werd gebracht.

Het meten van de hoeveelheid propaan in de atmosfeer van Titan is belangrijk voor de wetenschap omdat het een betrekkelijk complex molecuul is. De handtekening van propaan in het infrarode spectrum lijkt op andere nog complexere moleculen die wetenschappers in de atmosfeer van Titan hopen te ontdekken. De ontdekking van propaan m.b.v. De instrumenten van de Cassini helpt de wetenschappers op weg in het vinden van meer complexe moleculen zoals bijvoorbeeld pyrimidines die gezien worden als bouwstenen voor biologische moleculen zoals de nucleobases van ons DNA.

Het propaan werd gemeten met de Composite Infrared Spectrometer van de Cassini. Gedurende diverse scheervluchten tussen juni 2004 en juni 2008 werd de atmosfeer van de maan in het infrarood waargenomen. Na gedetailleerde studie van alle emissiebanden gecombineerd met laboratoriumonderzoek kwam men tot een schatting van de hoeveelheid propaan in de atmosfeer van Titan.

Men schat dat er ongeveer 700 miljoen vaten propaan aanwezig zijn op Titan. Dat lijkt gigantisch veel maar het komt overeen met de propaanconsumptie van de Verenigde Staten gedurende 18 maanden.