De NASA heeft een aantal belangrijke stappen gezet die het gebruik van kernenergie voor de stroomvoorziening van een permanent bemande maanbasis moeten mogelijk maken, meldt de gezaghebbende website space.com.

Maan
Het Amerikaanse ruimtevaartbureau wil tegen 2020 weer Amerikanen naar de maan sturen. Dat kan leiden tot een bemande maanbasis om het oppervlak verder te onderzoeken, en als voorbereiding op een bemande missie naar Mars. Om zo'n basis van energie te voorzien, onderzoekt de NASA de haalbaarheid van kleine systemen voor atoomsplitsing. De splitsing van atoomkernen moet leiden tot een duurzame en gecontroleerde reactie waarbij hitte vrijkomt. Die wordt dat omgezet in stroom.

De atoomfabriekjes zijn zo groot als een vuilnisemmer, en zouden tot 40 kilowatt aan duurzame energie moeten voortbrengen. Dat is genoeg is voor een maan- of Marsbasis, of zowat acht huizen op Aarde, luidt het.

Doorbraken
In recente tests hebben de NASA en het energieministerie enkele doorbraken bereikt. Een eerste betrof een proef met een lichtgewicht radiatorpaneel, dat in het luchtledige aan extreem koude temperaturen werd blootgesteld. Bij de tweede werd gesmolten vloeibaar metaal door een Stirlingmotor gepompt die door warmte wordt aangedreven. Hierbij werd gesimuleerd hoe hitte van een kernreactor naar een omvormer kan worden geleid om stroom op te wekken.

In een derde test kreeg een alternator van een Stirlingmotor een stralingsbombardement te verduren, tot twintig keer de toegelaten gecumuleerde dosis voor atoomfabrieken op Aarde, om te zien hoe het ding zich zou houden. Het doorstond de test met vlag en wimpel, aldus space.com. De volgende stap, gepland voor 2012, is het combineren van de radiator, de motor en de alternator tot één enkele demonstrator van een atoomfabriek. (belga/sam)