Pas sinds de Cassini missie hebben door de dikke atmosfeer van Saturnusmaan Titan kunnen naar het oppervlak. Met name de radar van Cassini liet Titan in hoog detail zien. Dat gaf de US Geological Survey een heleboel oppervlaktekenmerken te benoemen. Elke soort kenmerken op manen en planeten hebben zo hun thema en men heeft besloten de vlakten op Titan te noemen naar namen uit de Dune science fiction boeken van Frank Herbert.

Wanneer een object in het zonnestelsel in kaart gebracht wordt, duurt het altijd even voordat voordat al die oppervlaktekenmerken hun naam krijgen. De regel is dat verschillende soorten oppervlaktekenmerken (kraters, vlakten, bergen, vulkanen) hun eigen thema krijgen.

Om een indruk te geven: op Mercurius heten kraters naar kunstenaars die buitengewone bijdrage geleverd hebben in hun kunst. Op Venus zijn de meeste kenmerken genoemd naar godinnen (en daar zijn kennelijk heel wat van). Kleine kraters op Mars heten naar kleine dorpen en steden op Aarde. Bijna heel Io heet naar karakters uit Dante's Inferno en Europa is genoemd naar Keltische mythen.

Saturnusmaan Enceladus heeft naar de sprookjes uit Duizend-en-één-nacht en op Iapetus wordt het Roelantslied aangehaald. Alles rond Uranus heet naar figuren uit de toneelstukken van Shakespeare en manen van Neptunus hebben natuurlijk heel veel "waterige" namen. En planeet-af, maar niet vergeten: Pluto krijgt na het bezoek van New Horizons namen van onderwereldgoden.

Voor dat Cassini aan kwam bij Saturnus in 2004, had niemand iets van het oppervlak van Titan gezien. De atmosfeer van Titan verhult alles en de Voyager-1, die in 1980 extra aandacht schonk aan deze maan, had geen apparatuur om door de wolken heen te kijken. Cassini was daarom uitgerust met een camera die onder andere in ultraviolet kan kijken, hetgeen de ruwe contouren van het oppervlak te zien. Veel gedetailleerder, maar ook veel nauwer qua beeld, is de radar van Cassini. Het vergt heel veel flyby's langs Titan (Cassini heeft er al 59 achter de rug en er komen nog veel meer in de Extended missies) om Titan met radar helemaal in kaart te brengen.

Als Amerikaanse missies manen of planeten in kaart brengen dan bedenkt men bij de US Geological Survey Astrogeology Science Center de namen van oppervlaktekenmerken en nieuw ontdekte manen. Deze worden dan voor goedkeuring aangedragen bij de International Astronomical Union. Voor Titan zijn al veel thema's bedacht voor diverse oppervlaktekenmerken. Grote heldere kenmerken worden genoemd naar paradijselijke plaatsen, zoals Xanadu. Andere kenmerken worden genoemd naar goden van schoonheid, wijsheid, wind en regen. Meren worden genoemd naar meren op Aarde en rivieren naar mythische rivieren.

Maar de mysterieuze donkere vlakten op Titan hadden nog geen thema of namen. De US Geological Survey heeft aangekondigd dat deze "planitia" namen krijgen uit de Dune boeken van science fiction schrijver Frank Herbert (in het Nederlands: Duin). Deze boeken spelen zich grotendeels af rond woestijnplaneet Dune of Arrakis, waar "the spice" of melange wordt gevonden, waarmee men in staat is "ruimte te vouwen" en zo sneller dan licht door het heelal te reizen. Frank Herbert (1920 - 1986) schreef zes boeken in de Dune series.

De eerste vlakte op Titan is overigens genoemd naar een planeet uit de Dune boeken. Chusuk Planitia is genoemd naar de planeet Chusuk, die in Dune bekend is om zijn musicale instrumenten.

Originele bronnen: UniverseToday,com, US Geological Survey, Astrogeology Research Program.