Amerikaanse onderzoekers openen met BrainGate, een chip op de hersenschors, de deur naar allerhande science fiction-scenario's.

Een breinimplantaat om met gedachten een muisaanwijzer te sturen. Het lijkt misschien science fiction, maar het Amerikaanse Brown University is begonnen met een tweede ronde klinische tests van de BrainGate, een chip waarmee dit al mogelijk is. De chip is in eerste instantie bedoeld om patiënten met verlammingsverschijnselen of een lichamelijke handicap vooruit te helpen, maar leent zich ook voor gebruik buiten het medische speelveld.

De BrainGate gebruikt een aantal elektroden op een chip die in de schedel, bovenop de hersenschors worden geplaatst. Daar vangt het signalen van de motorische cortex op, waarmee de gebruiker beweging ‘denkt’. Wat de gebruiker vervolgens wil bewegen, beweegt ook. Gebruikers worden momenteel in staat gesteld een cursor op het scherm te verplaatsen, een intelligente prothese te gebruiken of 'handsfree' rond te rijden in een gemotoriseerde rolstoel.

Prototype nog lang niet af

Hoewel het implantaat momenteel nog via bekabeling in verbinding staat met een computer, is het doel van het team achter de Brain Gate om de chip volledig draadloos en zelfvoorzienend qua energie te laten zijn. Momenteel is het implantaat nog steeds in prototype-fase en daardoor nog niet als medisch veilig bestempeld.

Tot de voorlopige resultaten van het onderzoek behoort onder andere het bewegen van verlamde ledematen. Ledematen zijn bij verlamming vaak nog volledig intact qua gevoel, maar vaak is bewegen onmogelijk door een beschadigde zenuw of ruggenwervel. Wat de BrainGate doet, is dat het de bewegingssignalen via een andere onbeschadigde zenuw naar het arm of het been stuurt, waardoor volledig herstel mogelijk wordt.

Gemak dient de mens?

Wanneer de techniek als ‘veilig’ wordt bestempeld, komt deze naar alle verwachting ook beschikbaar voor andere doeleinden. Waarschijnlijk zullen dan ook kerngezonde mensen kiezen voor een BrainGate-implantaat, schrijft The Register. De IT-site denkt dat zaken als telepathie en bepaalde vormen van helderziendheid snel realiteit voor gebruikers worden. Verder droomt The Register over het op afstand openen van deuren, bediening van licht en interactie met computers.