Een team dat bestaat uit astronomen van twee Amerikaanse en Poolse universiteiten heeft een nieuwe planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt bij de rode reuzenster HD 102272, welke veel ouder is dan de zon. De onderzoekers, die onder leiding stonden van de ontdekker van de eerste exoplaneten Alexander Wolszczan, hebben kunnen bepalen dat de wereld bijna zes keer zo zwaar is als Jupiter en het tweetal zich op een afstand van 1200 lichtjaar van de aarde bevindt in het sterrenbeeld Leeuw. De ontdekking brengt een record met zich mee als het gaat om de korte afstand tussen de Hete Jupiter en zijn metgezel.

Volgens Wolszczan werd er nog niet eerder een exoplaneet ontdekt die in zo’n kleine baan rond zijn moederster draait. HD 102272 nadert het einde van zijn leven en zwelt daarom in een relatief korte tijd op, waardoor de afstand tussen de ster en de pas ontdekte planeet in enkele honderden miljoenen jaren een stuk kleiner is geworden. Uiteindelijk zal de gasplaneet in de ster verdwijnen. Het is al langer bekend dat de meeste sterren één of meerdere planeten opslokken aan het einde van hun leven, maar men heeft nog niet de mogelijkheid gehad om te onderzoeken wat voor invloed een opzwellende ster heeft op een planeet. Nu hebben astronomen dat wel, nadat uit observaties die werden uitgevoerd vanuit een observatorium in Texas is gebleken dat de afstand tussen de exoplaneet en HD 102272 slechts negentig miljoen kilometer bedraagt.

Hoewel de Hete Jupiter zijn moederster nog dichter kan naderen voordat het opgeslokt wordt, zijn de meeste planeten tot op een afstand van zo’n 0.6 AE, wat overeenkomt met iets meer dan de helft van het aantal miljoenen kilometer tussen de aarde en de zon, tot hun metgezel veilig. “Het is nu onze taak om te onderzoeken of deze grens in het algemeen geldt,” aldus Wolszczan, die in 1992 de eerste planeten buiten ons zonnestelsel ontdekte bij een neutronenster. “Ook willen we graag weten waarom planeten tot op deze afstand veilig zijn en wat er met de aarde gebeurt als de zon opzwelt tot een rode reuzenster en onze planeet opslokt,” zei hij tot slot.