Terwijl de zoektocht naar aardachtige planeten nog steeds aan de gang is, is ook lasertechnologie een doordachte en haalbare mogelijkheid. Volgens onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics kan de ‘astro-comb’ minieme lichtsterktevarriaties veroorzaakt door een planeet immens snel weer tegeven. De astro-comb is een nieuw meetintrument in de observationele sterrenkunde, waarvan gedacht wordt dat he prestaties van bestaande spectografen met bijna honderd maal kan verbeteren.

De eerste astro-comb zal eind 2009 geïnstalleerd worden op de Canarische eilanden. In de meeste gevallen kunnen exoplaneten niet rechtstreeks worden gezien door de te sterke schittering van de nabijgelegen ster, maar hun invloed kan wel waargenomen worden door middel van spectroscopie, welke het energie-spectrum van het licht afkomstig van de ster analyseert. Spectroscopie onthult niet enkel de identiteit van de atomen in de ster (elk element zendt licht op een bepaalde frequentie) en het kan de onderzoekers ook vertellen hoe snel de ster beweegt. Door het registreren van de veranderingen in de frequentie van de golven van een object, kunnen wetenschappers namelijk de snelheid van dit object afleiden. Hoewel de planeet miljoenen malen minder zou kunnen wegen dan de ster, zal de ster toch toch een geringe aantrekking ondergaan als gevolg van de aantrekking van de planeet t.o.v. de ster. Deze aantrekking veroorzaakt een zeer minieme verplaatsing van de ster, verder weg of dichter bij de aarde. De grootte van deze beweging is afhankelijk van de massa van de planeet en zijn nabijheid tot de ster.

Hoe beter de spectroscopie gebruikt wordt in dit hele proces, hoe beter de identificatie van de planeet zal verlopen en hoe beter de planetaire eigenschappen waargenomen kunnen worden. In de proeven waren de onderzoekers erin geslaagd de verschuivingssnelheid van de ster te bepalen, waardoor ze immens nauwkeuriger de locatie van de planeet konden bepalen. Met deze nieuwe aanpak hopen de onderzoekers grote nauwkeurigheidsverbeteringen te veroorzaken en de astro-comb nog sterker te verbeteren. De methode is uitgeprobeerd op een middelgrote telescoop in Arizona en zal binnenkort worden geïnstalleerd op de veel grotere William Herschel Telescope, die zich op een bergtop in de Canarische Eilanden bevindt.

Meer informatie: 'Astro-comb Will Aid Search for Extra-terrestrial Planets' (Universe Today)