Gegevens die afkomstig zijn van verschillende observatoria op het aardoppervlak en in de ruimte duiden op de aanwezigheid van een nabijgelegen object dat kosmische straling onze richting op stuurt. Onderzoekers die zich bezighouden met missies van de Fermi Space Telescope denken dat een onbekende pulsar die zich op een relatief kleine afstand van ons bevindt mogelijk de oorzaak is en elektronen en positronen naar de aarde uitstoot. Een andere, eigenaardigere verklaring is dat de deeltjes hun oorsprong hebben gevonden tijdens de annihilatie van donkere materie, dat plaatsvindt wanneer deze geheimzinnige materie samenklontert.

Hoewel er voorlopig nog niet met zekerheid gezegd kan worden wat de bron van de kosmische straling is, weet men zeker dat deze nabij is gelegen en zich in ieder geval in ons melkwegstelsel bevindt. “Indien deze deeltjes van ver afkomstig zouden zijn, zou een groot deel van hun energie al lang verdwenen zijn bij het bereiken van onze planeet,” aldus Luca Baldini, die meewerkt aan de analyse van de door Fermi verzamelde gegevens. Sommige deeltjes die zijn waargenomen bevatten maarliefst honderd miljard elektronvolt aan energie, iets wat vorig jaar ook al werd bevestigd door observaties die werden uitgevoerd door andere telescopen. Kosmische stralen bestaan uit elektronen, positronen en atoomkernen die met bijna de snelheid van het licht door het universum bewegen. In tegenstelling tot gammastraling, dat in een rechte lijn uit wordt gestoten door de bron, kiest kosmische straling een eigen weg door de interstellaire ruimte. Het wordt daardoor eerder ‘afgeketst’ als de stralen in aanraking komen gasatomen of een magnetisch veld. Dit zorgt ervoor dat het veel moeite kost om te bepalen waar de deeltjes hun oorsprong vonden. Desondanks is het team dat betrokken is bij de missie van de ruimtetelescoop Fermi vastbesloten om de bron van de pas ontdekte straling te vinden.

Meer informatie: 'NASA's Fermi Explores High-energy Space Invaders' (NASA)