Een superstorm op onze Zon kan enorme gevolgen hebben voor het leven op Aarde. Heel even zullen we getuige zijn van een prachtig spektakel, maar al snel zullen de gevolgen duidelijk worden. De Aarde wordt in duisternis gehuld en we keren terug naar een tijd zonder electronica. Alle organisatie op onze planeet stort in elkaar: geen verlichting, geen distributie, geen gps, geen transport,... Het klinkt misschien onwaarschijnlijk, maar het is ooit al eens gebeurd. En het zou over drie jaar opnieuw kunnen gebeuren.

Middeleeuwse toestanden
Dit is wat er volgens een negatief scenario zou kunnen gebeuren: na zonsondergang kleurt de lucht vurig rood. We worden getrakteerd op een prachtig spektakel en zouden zelfs in West-Europa het noorderlicht kunnen zien. Negentig seconden later gaat het licht op Aarde uit. Tegen middernacht kunnen we niet meer telefoneren en radiosignalen verzwakken. Ook het internet sterft uit. Een jaar later zit de westerse wereld in de grootste economische crisis ooit. Al honderdduizend Europeanen zijn omgekomen door hongersnood. Ziekten krijgen vrij spel.

Elf jaar
Dit mag dan wel klinken als het script van een goedkope rampenfilm, het is helemaal niet zo onwaarschijnlijk als het lijkt. Volgens het tijdschrift 'New Scientist' is een superstorm op de Zon een van de belangrijkste bedreigingen voor de mens. Het is al eens gebeurd in 1859 en het is een fenomeen dat iedere elf jaar kan terugkeren. Tijdens zo'n storm vuurt de Zon elektrische deeltjes af die met de Aarde in contact komen. Meestal gaat zo'n storm op de Zon voorbij zonder dat we er iets van merken. Nu zou dat wel mogelijk zijn, omdat het signaal op onze gsm verstoord kan worden. In de lucht kunnen we hooguit een lichtspektakel zien.

1859
Af en toe onstaat een superstorm waarbij een enorme massa uitgestoten wordt. En hoewel het heel zeldzaam is, kan de Aarde hierdoor getroffen worden. Dat was het geval op de ochtend van 1 september 1859. Een Britse wetenschapper zat die dag door een telescoop naar de Zon te gluren. Hij zag iets waarvoor hij geen verklaring kon geven. Amper 48 uur later werd de Aarde getroffen. Tot in het tropische zuiden was het noorderlicht zichtbaar. Het was om middernacht nog zo helder dat je probleemloos een boek kon lezen.

Moderne wereld
Het leek wel of de Aarde omgeven was door elektriciteit. In 1859 was dit fenomeen echter niet meer dan een natuurspektakel. In de moderne wereld zouden de gevolgen veel groter zijn. Onze technologie zou in elkaar storten en netwerken zouden overbelast raken. Overal zal de schade niet meteen te herstellen zijn, waardoor de wereld 's nachts in duisternis gehuld wordt. Vliegtuigen kunnen niet meer opstijgen omdat navigatiesystemen buiten werking vallen. De mensheid zou dit drama wel overleven, maar het zal tientallen jaren duren om alles te herstellen.

Volgens voorspellingen kan in 2012 opnieuw een storm op de Zon woeden. Niemand kan voorspellen of de situatie van 1859 zich dan zal herhalen. Het kan ook voor 2023 zijn of zelfs pas veel later. Maar het is wel zeker dat het ooit weer kan gebeuren... (gb)