De Hubble Space Telescope heeft een schitterende opname gemaakt van het merkwaardige sterrenstelsel NGC 7049. Op de opname zijn vooral de wervelende stofbanden en stralende bolhopen van het sterrenstelsel in prachtig detail zichtbaar. NGC 7049 behoort tot een mysterieuze klasse van sterrenstelsels, die kenmerken van zowel spiraalstelsels als elliptische stelsels vertonen. NGC 7049 heeft een diameter van 150.000 lichtjaar staat op een afstand van 100 miljoen lichtjaar, in de richting van het sterrenbeeld Indus.

NGC 7049 is het centrale, helderste en zwaarste lid van een cluster van sterrenstelsels. Dergelijke sterrenstelsels worden Helderste Cluster Stelsels (Brightest Cluster Galaxies) genoemd, kortweg BCG's. Aangezien dit soort stelsels tot de oudste en meest massieve in het heelal behoren, dragen zij vaak een uitgebreide familie van bolvormige sterrenhopen met zich mee. De schitterende opname van NGC 7049 stelt astronomen in staat om deze bolhopen uitgebreid te bestuderen.

De bolhopen in NGC 7049 zijn zichtbaar als vele zwakke lichtpuntjes die zijn ingebed in het licht van de halo van het sterrenstelsel. Deze halo is zichtbaar als een spookachtige regio rondom het eigenlijke stelsel, en bestaat uit een verscheidenheid aan individuele sterren en compacte (oude) sterrenclusters. Bolhopen zijn bijzonder dicht en bestaan uit honderduizenden sterren, die door de zwaartekracht aan elkaar gebonden zijn (vaak samengepakt in een gebied van slechts 100 lichtjaar in diameter!).

Bolhopen behoren tot de eerste structuren die zich gevormd hebben bij het ontstaan van de eerste sterrenstelsels. Als gevolg bevatten zij de oudste sterren van stelsels zoals NGC 7049. Dit soort oude en massieve stelsels bevatten meestal een complexe familie van bolhopen. NGC 7049 vormt hierop een uitzondering en telt relatief weinig bolhopen (hoewel het er in vergelijking met onze Melkweg behoorlijk veel zijn). Dat betekent dat de studie van deze bolhopen sterrenkundigen meer kan vertellen over het verleden van het stelsel en de omgeving waarin deze zich bevindt (beide factoren worden geacht invloed te hebben op het totale aantal bolhopen dat een stelsel bij zich draagt).



Bekijk hier een groter versie van deze prachtfoto!

Originele Bron: Hubble Space Telescope