Waar komen supernovae vandaan? Astronomen geloven al lang dat ontploffende sterren de bron vormen. Ondanks dat niemand twijfelt aan deze theorie, heeft een internationaal team van wetenschappers hier nu direct bewijs voor gevonden. De astronomen hebben namelijk vastgesteld dat een tweetal supernovae geproduceerd zijn door twee rode superreuzen, waarvan de locatie exact is vastgesteld.

Sterren draaien normaal gesproken op waterstoffusie, een vorm van kernfusie waarbij waterstofkernen samensmelten tot heliumkernen. Na verloop van tijd raakt het waterstof op en wordt helium gefuseerd. Vervolgens zal de ster de overige fusieproducten gaan verbruiken, waarbij koolstof en zuurstof gevormd zal worden. Uiteindelijk zal bij massieve sterren in de kern ijzer geproduceerd worden, waarna de sterren instorten en een supernova vormen.

Bepaalde massieve sterren kennen nog een tussenliggend stadium, waarbij de brandstof in de kern verbruikt is, maar concentrische schillen rondom de dode kern nog steeds energie produceren. Als gevolg hiervan zal de ster enorm gaan opzwellen, waarbij de diameter 1500 keer groter dan de zon kan worden. In dit stadium zal een ster bekend staan als een rode superreus. Er heerst echter twijfel of een rode superreus wel kan ontploffen als supernova.

Nu heeft men gebruik gemaakt van archiefbeelden om de identiteit van twee supernovae te achterhalen, simpelweg door het overeenkomstige deel van de hemel te bestuderen zoals die was in de periode voor de supernova. Zo heeft men exact kunnen vaststellen om welke sterren het gaat - op opnames die gemaakt zijn na de supernovae zijn deze twee sterren plots afwezig. De conclusie was duidelijk: de supernovae 1993J en 2003GD zijn geproduceerd door rode superreuzen.



Orginele bron: EurekAlert!