De Hubble Space Telescope heeft een spectaculaire opname gemaakt van drie sterrenstelsels die verwikkeld zijn in een hevige strijd die wellicht resulteert in het verloren gaan van één van hen. De objecten, die zich op een afstand van ongeveer honderd miljoen lichtjaar van onze planeet bevinden in het sterrenbeeld Zuidervis (Piscis Austrinus), staan al sinds lange tijd onder de invloed van elkaars zwaartekracht en zullen waarschijnlijk ooit fuseren tot een enorm groot en massief stelsel. De beelden die zijn verkregen met behulp van de bekende ruimtetelescoop kunnen astronomen helpen met het in kaart brengen van de stromen gas die de objecten verbinden.

De sterrenstelsels in kwestie - NGC 7173, NCG 7174 en NGC 717 - maken deel uit van de zogeheten Hickson Compact Group 90, die vernoemd is naar astronoom Paul Hickson, welke deze kleine clusters van stelsels in de jaren tachtig voor het eerst catalogiseerde. NGC 7173 en NGC 7176 zijn normale elliptische sterrenstelsels die, in tegenstelling tot hun metgezel NGC 7174, niet veel gas en stof bevatten. Het laatstgenoemde object is een spiraalstelsel, waarvan het bestaan door de gravitionele strijd aan een zijdje draadje is komen te hangen. Door de sterke wisselwerkingen tussen het drietal hebben de stelsels een grote hoeveelheid sterren verloren. Deze objecten zijn nu verspreid over de groep.

Astronomen vermoeden dat de sterren die zich op dit moment nog in NGC 7174 bevinden over een lange tijd een gigantisch ‘eiland’ zullen vormen, dat uiteindelijk vele tientallen tot honderden keren zo massief zal zijn als ons eigen melkwegstelsel, zo ving men op uit de mond van wetenschapper Ray Sharples van de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk.

Klik hier voor een grotere versie van de afbeelding.

Bron: NASA/ESA