NASA's Phoenix-marslander is waarschijnlijk eind mei 2008 geland in een plas water op de rode planeet. Dat leiden wetenschappers af uit de analyse van foto's die het ruimtetuig doorstuurde. Op die foto's zijn druppels te zien op het landingsgestel. Dat meldt de website van het gerenommeerde tijdschrift New Scientist.

Te koud?
De aanwezigheid van water op Mars is niet nieuw. Maar tot nu werd aangenomen dat het alleen in de vorm van ijs aan de oppervlakte was. De nieuwe ontdekking versterkt het idee dat er in de bodem van Mars flink wat water zit.

Grote canyons en rivierachtige kanalen in het landschap van Mars suggereren dat er vroeger aan de oppervlakte flink wat water heeft gestroomd. In eerste instantie verwierpen de wetenschappers de notie van waterdruppels toen ze de foto's zagen, want het is immers te koud op de plaats waar Phoenix landde. Gedurende de vijf maanden dat Phoenix data doorstuurde van aan de Martiaanse pool, werd het daar nooit warmer dan -20 graden.

Zout
Maar in de bodem van Mars zitten perchlorate zouten, die werken als antivries. Zelfs bij -70 zou daardoor het water - dat weliswaar vreselijk zout is - dan vloeibaar blijven.

Een ander probleem waar de wetenschappers mee worstelden: de druppels werden op de foto's steeds groter. Dat verklaren ze nu door de hygroscopische eigenschappen van het zout. Zout trekt immers waterdamp aan. De vochtigheidsgraad van de atmosfeer op de landingsplaats van Phoenix blijkt nu te kloppen met de groeiratio van de druppels op de foto's. (mvl)