De botsing tussen een satelliet van Iridium en een Russische satelliet heeft mogelijk gevolgen voor een ander ruimtevaartuig: de Hubble Space Telescope. Nadat de twee sondes vorige week dinsdag met hoge snelheid op elkaar klapten, heeft er zich een groeiende wolk van puin gevormd die vandaag de dag al uit zo’n zeshonderd volgbare brokstukken bestaat. Omdat deze met een snelheid van bijna dertigduizend kilometer per uur in een baan rond de aarde draaien, kan het puin ruimtevaartuigen ernstig beschadigen. Zo ook de Space Shuttle Atlantis, die enkele astronauten in mei naar de Hubble moet brengen voor een laatste reparatiemissie.

Wanneer de ruimtetelescoop dit jaar niet aan een inspectie wordt onderworpen, kan het nog slechts twee jaar functioneren. Met de grote hoeveelheid puin die zich op dit moment in de omgeving van onze planeet bevindt durft de ruimtevaartorganisatie NASA diens astronauten waarschijnlijk geen risico te laten lopen. Tijdens de reparatiemissie moet men er vijf keer op uit om de accu’s van de telescoop te vervangen, nieuwe wetenschappelijke instrumenten te installeren en Hubble’s stralingsschild te vervangen in enkele ruimtewandelingen. De telescoop werd bijna negentien jaar geleden gelanceerd en de laatste onderhoudsmissie dateert alweer uit 1993.

Het risico dat astronauten zouden lopen tijdens de reparatiemissie was al dicht bij het veiligheidslimiet dat de ruimtevaartorganisatie NASA handhaaft. Honderden brokstukken werden de ruimte in geslingerd toen China twee jaar geleden een satelliet opblies met een ballistische raket. De kans op een catastrofale inslag op een shuttle in de baan van de Hubble bedraagt één op 185, wat onder het limiet is van één op tweehonderd. Mark Matney van het Johnson Space Center in Houston verklaarde tegenover het wetenschappelijke tijdschrift Nature dat de onderhoudsmissie voor de satellietbotsing al erg riskant zou zijn. Binnen twee weken wordt beslist of de ruimtetelescoop wel of niet aan zijn lot wordt overgelaten.