CAPE CANAVERAL - Nadat hij negentien jaar trouw zijn werk heeft gedaan, neemt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voorlopig afscheid van haar ruimtetelescoop Hubble.

De spaceshuttle Atlantis, die maandagavond (Nederlandse tijd) wordt gelanceerd, maakt de laatste geplande vlucht naar de satelliet.

De Hubble heeft sinds zijn lancering in april 1990 haarscherpe foto's gemaakt van afgelegen sterrenstelsels. Daardoor hebben wetenschappers een beter beeld gekregen van het ontstaan van het heelal.

De laatste jaren is de hoge leeftijd van de telescoop echter te merken. Sommige onderdelen haperen of zijn defect.

James Webb

De zeven bemanningsleden van Atlantis zullen met wat algemeen onderhoud die kuren verhelpen. Daardoor kan de Hubble met herwonnen kracht door tot 2014. Tegen die tijd hoopt de NASA een nieuwe en betere ruimtetelescoop, de James Webb, in een baan om de aarde te hebben.

Wat er dan met de Hubble gebeurt, laat de NASA vooralsnog in het midden. Doet de ruimtevaartorganisatie niets meer aan de ruimtetelescoop, dan zal de satelliet ergens tussen 2014 en 2032 langzaam uit zijn baan om de aarde zakken en uiteindelijk verbranden in de dampkring.