CAPE CANAVERAL - De Amerikaanse luchtmacht heeft op zaterdag een onbemande miniatuurversie van de spaceshuttle gelanceerd. Over de functie van het door Boeing vervaardigde prototype-toestel wordt druk gespeculeerd door Amerikaanse media.

De lancering is onderdeel van het geheimzinnige programma X-37B van de Amerikaanse luchtmacht.

Het toestel beslaat ongeveer negen meter in de lengte en vier in de breedte. In tegenstelling tot de echte spaceshuttle van ruimtevaartorganisatie NASA is bij het ontwerp niet op passagiers gerekend.

Het testvaartuig wordt aangedreven met behulp van zonnepanelen en kan negen maanden in de ruimte blijven.

Een jaar geleden lanceerde de Amerikaanse luchtmacht al een soortgelijk prototype. Dat kwam de Verenigde Staten toen op scherpe kritiek van Rusland te staan. Volgens Moskou zouden de Amerikanen op deze manier onnodig de ruimte proberen te militariseren.