Wetenschappers zijn een stap dichterbij gekomen voor de ontwikkeling van een levenselixir, een elixir dat ons de eeuwige jeugd zou moeten schenken. Een natuurlijk aanwezig enzym in ons lichaam dat kan bijdragen tot de ontwikkeling van 'onsterfelijke' cellen zou de sleutel zijn voor de bereiding van een écht levenselixir.

Wetenschappers geloven dat het opvoeren van de hoeveelheid van dit natuurlijk enzym in een menselijk lichaam cellen kan verhinderen om af te sterven, en zo tot een langer en gezonder leven kan leiden. Het enzym telomerase zorgt voor 'beschermende kapjes' op de einden van de chromosomen, een beetje zoals het plastic omhulsel op het einde van schoenveters dat er voor zorgt dat de veters niet uitrafelen.

Naarmate we ouder worden en onze cellen splitsen, verzwakken en verkleinen deze kapjes om uiteindelijk zo beschadigd te raken dat de cel afsterft. Wetenschappers geloven dat het opvoeren van onze natuurlijke niveaus van telomerase de kapjes in een soort 'verjongingsproces' weer kan verstevigen.

Een team onderzoekers bij het Spaanse National Cancer Centre in Madrid testte de theorie uit op muizen. Ze kwamen tot de conclusie dat de proefdieren (die een genetische telomeraseboost tien keer hoger dan het normale niveau toegediend kregen) 50 procent langer leefden dan normaal. Maria Blasco, die het onderzoek leidde, vertelt in het vakblad New Scientist dat het enzym in staat is om normale, sterfelijke cellen om te zetten in onsterfelijke cellen.

Ze voegt er aan toe dat ze optimistisch is dat een gelijkaardige benadering bij mensen uiteindelijk tot een langere levensduur kan leiden. Toch is Blasco voorzichtig: "Men kan het verouderen van muizen vertragen en hun levensduur verlengen, maar ik heb het vermoeden dat het zeer moeilijk zal zijn om de verkregen data bij muizen te extrapoleren naar mensen."

Een van de problemen met het opvoeren van telomerase is een verhoogd risico op kanker. Blasco zegt dat dit kankerprobleem overwonnen zou kunnen worden door een medicijn te ontwikkelen dat deze negatieve kankereffecten kan uitschakelen. Bij de muizen met een verhoogde telomeraseconcentratie ontdekte men ook nog andere gezondheidsaspecten die met een jeugdige leeftijd verbonden zijn, zoals minder onderhuidse vetten en een beter gestuurde glucosetoleratie.