De Europese ruimtesonde COROT heeft de tot nu toe kleinste rotsachtige planeet buiten ons zonnestelsel gevonden. Het verbazingwekkende object is minder dan twee keer zo groot als de aarde en draait in een baan rond een zonachtige ster. De temperatuur die heerst op diens oppervlak is zeer hoog en het wordt mogelijk omhuld wordt door lava of waterdamp. COROT-Exo-7b, zoals de pas ontdekte wereld wordt genoemd, draait in een tijdbestek van slechts twintig uur om zijn moederster en bevindt zich op een relatief kleine afstand van zijn metgezel. De oppervlaktetemperatuur kan hierdoor oplopen tot circa 1000 a 1500 graden Celsius.

Tot op de dag van vandaag zijn er 330 exoplaneten ontdekt, waarvan de meesten veel gemeen hebben met de gasplaneten Jupiter en Neptunus. Er bestaat nog onzekerheid over de dichtheid van de planeet, maar het is waarschijnlijk dat het net als de aarde een oppervlak heeft van rots dat bedekt wordt door vloeibaar lava. Het is ook mogelijk dat het object deel uitmaakt van een klasse planeten die ongeveer voor een even groot deel uit rots als water bestaan. De hoge temperaturen die werden gemeten suggereren dat het een kokende en vochtige wereld is. Een team van astronomen ontdekte de planeet toen deze vanaf het aardoppervlak gezien over het oppervlak van zijn moederster trok en het licht voor een deel blokkeerde.

“De vondst van een dergelijke kleine planeet komt niet als een complete verrassing aan,” zei Daniel Rouan, een onderzoeker van een observatorium in Parijs die het onderzoek naar de planeet samen met Alain Léger van het Institut d’Astrophysique Spatiale in de hoofdstad van Frankrijk leidde. “COROT-Exo-7b behoort tot een klasse objecten waarvan het bestaan al eerder werd voorspeld. De ruimtesonde heeft men ontworpen in de hoop dat het dit soort objecten zou ontdekken.” Volgens Malcolm Fridlund, die zich bezighoudt met de missie van COROT, is de ontdekking belangrijk om inzicht te krijgen over de vorming en evolutie van onze eigen planeet. “We hebben voor de eerste keer een object ontdekt dat ‘rotsachtig’ is in dezelfde zin als de aarde en dat helpt ons bij het vinden van andere exoplaneten die overeenkomsten vertonen met onze wereld.”

Orginele bron: ESA