Het einde van het jaar is een mooi moment om stil te staan bij het goede in je leven. En hoe Oprah-achtig het ook mag klinken- dankbaar zijn voor wat je hebt, maakt je nog gelukkiger ook.

De laatste jaren is steeds meer onderzoek gedaan naar deze emotie, die onderzoekers omschrijven als ‘het vermogen om het positieve in de wereld op te merken en te waarderen’. Je kunt dankbaarheid voelen ten opzichte van een vriend die je heeft geholpen, maar ook voor het zien van een prachtige zonsondergang.

De effecten op je welbevinden zijn talrijk. Uit studies van onder andere Robert Emmons en Sonja Lyubomirsky van de University of California, Davis blijkt dat mensen die regelmatig stil staan bij het positieve in hun leven beter slapen, minder last hebben van angstgevoelens en depressie en minder vaak boos en vijandig reageren op anderen.

In een van de onderzoeken van Emmons kregen proefpersonen de opdracht om eens per week een lijst te maken met vijf items waarvoor ze zich de afgelopen week dankbaar voelden, van de behulpzaamheid van een collega, tot net op tijd de trein hebben gehaald. Na twee maanden voelden de deelnemers zich optimistischer over de aankomende week en tevredener met hun leven als geheel, vergeleken met de controlegroep die over dagelijkse beslommeringen had moeten schrijven. 

Ook patiënten met een aandoening aan zenuwen en spieren bleken baat te hebben bij het bijhouden van een zogenaamd dankbaarheidsdagboekje. Na 21 dagen rapporteerden zij een positievere stemming, meer verbondenheid met anderen en een optimistischer kijk op het eigen leven.

Bewust stil staan bij wat je hebt en daar voldoening uit halen, kan ook helpen tegen stress. Uit een onderzoek onder mensen met een post traumatische stress-stoornis blijkt dat dankbaarheid kan helpen om beter te functioneren in het dagelijks leven. Zo zou dankbaar zijn bijvoorbeeld kunnen bijdragen aan het in perspectief plaatsen van gebeurtenissen, waardoor je sneller zou kunnen herstellen van stressvolle ervaringen, suggereren onderzoekers.

Tip: Schrijf elke week vijf dingen op waarvoor je dankbaar was- van een gezellig etentje met vrienden tot die donderdagochtend waarop er eens géén file stond. Probeer steeds iets nieuws te verzinnen, zodat je jezelf traint in het zien van zoveel mogelijk positieve kanten van het leven.