LONDEN - Wetenschappers hebben in een onderzeese grot bij Palau, in de westelijke Grote Oceaan, een nieuwe palingsoort ontdekt, die meer weg heeft van zijn prehistorische voorouders dan van zijn moderne soortgenoten.

Zij berichten daar woensdag over in het Britse vaktijdschrift Proceedings of the Royal Society B.

De onderzoekers onder leiding van de Japanner Masaki Miya, van het Natuurhistorisch Museum en Instituut in Chiba, ontdekten de vis in een grot op 35 meter diepte. Met behulp van netten en lampen wisten zij acht exemplaren te vangen. De bruine visjes waren 6 tot 9 centimeter lang.

Nader onderzoek leerde dat de vissen weinig anatomische kenmerken gemeen hebben met de ruim 800 andere soorten paling.

Ze lijken veel meer op primitieve alen die 200 miljoen jaar geleden rondzwommen en waarvan fossiele resten zijn gevonden. In navolging van de befaamde Britse bioloog Charles Darwin spreken de onderzoekers van 'levende fossielen'.

Uitzonderlijk

De vondst is zo uitzonderlijk dat de soort een eigen familie heeft gekregen. De protoanguilla palau is voorlopig de enige soort in de familie protoanguillae. De naam is afgeleid van het Griekse woord protos (eerste) en het Latijnse woord voor aal, anguilla.

De onderzoekers sluiten niet uit dat elders nog meer soorten leven die bij deze nieuwe familie kunnen worden gerekend.