Wetenschappers hebben twee bijzondere sterren gevonden, die op een afstand van 2,5 biljoen kilometer om elkaar heen draaien. Dat is een kwart lichtjaar, oftewel bijna 17.000 keer de afstand van de aarde naar de zon of ruim 400 keer de afstand van Pluto naar de zon. Het gaat om twee dwergsterren, namelijk een witte dwerg en een methaanrijke bruine dwerg.

De ontdekking is gedaan met de United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) en het Gemini observatorium op Hawai.

Bruine dwerg
Methaanrijke bruine dwergsterren zijn net geen sterren, maar ook net geen planeten. Bruine dwergen bestaan uit gas en zitten qua grootte precies tussen een ster en planeet in. Ze starten als sterren, maar missen de massa om atomen te fuseren en licht te geven. Naarmate de tijd vordert, koelen de mislukte sterren af totdat ze alleen nog maar in infrarood licht te zien zijn. De temperatuur van de gevonden methaandwerg is ongeveer 1.030 graden Celsius en heeft een massa van zeventig Jupiters.

Witte dwerg
Het gevonden dubbelstersysteem bestaat niet alleen uit een bruine methaandwerg, maar ook uit een witte dwerg. En witte dwerg is de naakte kern van een dode ster. Ooit zal de zon haar buitenste gaslagen verliezen en als witte dwerg overblijven. Dit gebeurt echter pas over vijf miljard jaar. Een witte dwerg geeft licht, maar er vinden geen kernreacties meer plaats in de kern. Een witte dwerg koelt langzaam af tot een zwarte dwerg. Het afkoelingsproces duurt tientallen miljarden jaren.

Afkoelen
“Wanneer onze zon over vijf miljard jaar sterft, dan is de methaandwerg even koel als een gemiddelde huiskamer (circa 20 graden Celsius, red.)”, zegt teamleider Avril Day-Jones van de universiteit van Chili. “De witte dwerg is tegen die tijd ook afgekoeld, maar is nog altijd even warm als toen de bruine methaandwerg vormde, oftewel warmer dan 1.000 graden Celsius.”

Afstand groeit
De sterren draaiden ooit dichter om elkaar heen. Toen de zonachtige ster in het systeem haar buitenste lagen verloor – en transformeerde in een witte dwerg – duwde het object de bruine methaandwerg weg. De afstand is nu 2,5 biljoen kilometer, maar de kans is groot dat deze afstand de komende tijd alleen maar groter wordt.