PERTH - Vrouwelijke zeeslakken aan de Australische kust nabij Perth hebben een alarmerende nieuwe eigenschap. Er groeit een penis uit hun kop. Oorzaak is de impact van een chemische stof.

De zeeslakken lijden volgens onderzoekers aan 'imposeks', een fenomeen waarbij vrouwtjes een mannelijk geslachtsorgaan ontwikkelen. Die misvorming wordt veroorzaakt door de chemische stof TBT. Deze stof werd tot de vroege jaren 90 op schepen gebruikt, maar heeft zich nadien in de bodem genesteld. Slakken worden daardoor nog steeds aan de stof blootgesteld.

Dat de penis uit de kop van de slakken groeit is op zich niet zo vreemd. Bij mannetjes is het normaal dat hun geslachtsorgaan zich daar ontwikkelt. Bij vrouwtjes is de aanwezigheid van het orgaan echter verontrustend.

Uitsterven
"Als de penis zich in hun schelp bevindt, worden eitjes geblokkeerd en zo worden de vrouwtjes steriel", zegt Monique Gagnon van de Australische Curtin Universiteit. "In de ergste geval kan de slak zich niet voortplanten en zal ze uiteindelijk zelfs sterven. Haar eizak in de schelp kan openbarsten en een infectie veroorzaken."

Het zou echter een ramp voor het ecosysteem zijn als de slakkenpopulatie door dit probleem in elkaar stort. Toch is er ook goed nieuws. Volgens de laatste studies zou de aanwezigheid van TBT in de Australische wateren afnemen. En waar een paar jaar geleden alle vrouwtjes de penis ontwikkelden, gaat het nu nog om 68 procent van de gevallen.