Spectaculaire satellietfoto’s laten zien dat Mars waarschijnlijk warm genoeg was om drie miljard jaar geleden meren te huisvesten op het oppervlak van de planeet. Wetenschappers dachten altijd dat de rode planeet in deze periode te koud was om vloeibaar water op het oppervlak te hebben.

Uit het onderzoek van het Imperial College Londen en de universiteit van Londen blijkt dat de verschillende meren een breedte hadden van twintig kilometer. De meren kwamen voor nabij de evenaar van de rode planeet. Tot nu toe dachten wetenschappers dat Mars tussen de vier en 3,8 miljard jaar geleden nat was, waarna de planeet haar atmosfeer verloor en koud en droog werd. De nieuwe conclusie komt voort uit de analyse van foto’s van de Mars Reconnaissance Orbiter.

Onderzoekers menen dat er genoeg vulkanische activiteit, meteorietinslagen en aardbevingen waren om de atmosfeer van Mars te verwarmen en ijs te smelten. Door het smelten van het ijs ontsnapten er meer gassen, waardoor de atmosfeer tijdelijk verdikte en de planeet meer zonlicht vasthield.

Op de nieuwe foto’s zijn kleine kanalen te zien die de vroegere meren met elkaar verbonden. Deze kanalen kunnen alleen ontstaan door stromend water. Het onderzoeksteam is van mening dat de meren door smeltijs ontstonden. Soms overstroomden de meren met als gevolg de vorming van de kanalen.

Wetenschappers bepaalden de leeftijd van de meren door het aantal inslagkraters te tellen. Hoe meer kraters, hoe ouder een gebied is. De wetenschappers vonden 35.000 inslagkraters in het gebied rondom de kraters, waardoor de regio drie miljard jaar oud is. Het onderzoeksteam weet niet hoe lang Mars warm bleef en hoe lang de meren vloeibaar water vasthielden.

Een kanaal verbindt twee kraters op Mars.

Geschreven door: Tim Kraaijvanger.