De weg van de toekomst is slim, zuinig en wekt zelfs stroom op. Weg met de vervuiling, bouw meer wegen!

Een weg zou zo veel meer kunnen zijn dan alleen maar een dom stuk asfalt om van A naar B te komen. Dat is de filosofie achter het jonge Amerikaanse bedrijf Solar Roadways. Deze onderneming, opgericht door een bescheiden ingenieursechtpaar uit het landelijke Idaho, heeft een prototype ontwikkeld van een weg die elektriciteit opwekt.

Afgelopen maand kreeg de onderneming 100.000 dollar subsidie van de US Department of Transportation om deze techniek verder te ontwikkelen en te vermarkten. Binnen enkele jaren moet het asfalt-zonnepaneel op de markt zijn. De bedoeling is om de Amerikaanse (en Europese) wegen in ware krachtcentrales te veranderen.

Het systeem bestaat uit panelen van 3,5 bij 3,5 meter die per stuk 7,6 kilowattuur stroom per dag produceren. Zouden alle Amerikaanse Interstate snelwegen met deze panelen worden bedekt, dan produceert het hoofdwegennet drie keer de energiebehoefte van de Verenigde Staten, zo hebben de ontwerpers al becijferd.

Maar of het zo ver zal komen is natuurlijk nog maar de vraag. Goedkoop is deze manier van energie opwekken namelijk nu nog niet. Elk paneel kost 6900 dollar. Voor een grootschalige toepassing van deze techniek zijn dus miljarden nodig.

Daarom richt Solar Roadways zich voorlopig vooral op lokale Amerikaanse overheden. Dat is lekker kleinschalig en financieel goed te overzien. Een Amerikaanse gemeente zou een plaatselijk stuk vierbaans snelweg van anderhalve kilometer met panelen kunnen bedekken. Dat genereert genoeg stroom voor vijfhonderd woningen, tegen redelijke kosten.

De stroomopwekkende weg heeft meerdere lagen. De bovenkant bestaat uit een rijoppervlak gemaakt uit gerecycled glas. Dat klinkt glad, maar door een nieuw procedé is de glazen weg net zo ruw als een gewone rijbaan, terwijl water door kleine openingen snel weg kan lopen. De belangrijkste eigenschap van deze bovenkant is dat het zonlicht doorlaat, dat valt op zonnepanelen in de weg. Die zetten het licht om in energie, waardoor de weg elektriciteit opwekt. Onder de panelen zit een betonnen basislaag, die de weg stevigheid en duurzaamheid geeft.

De slimme weg is niet alleen groen, hij kan ook veel meer dan een traditioneel stuk asfaltbeton. Zo worden er behalve zonnepanelen ook nog LED-lampjes in aangebracht. Dat geeft de beheerder van de weg de gelegenheid om bijvoorbeeld waarschuwingen als een maximum snelheid op de weg af te beelden. Verandert de maximaal toegestane snelheid – bijvoorbeeld door grote drukte – dan kan de wegbeheerder de tekst op de rijbaan met één druk op de knop aanpassen.

Ook kan het aantal rijstroken worden aangepast aan het aanbod van verkeer. Met dergelijke ‘verschuivende rijbanen’ wordt in Nederland ook al enige jaren geëxperimenteerd. Voor koudere gebieden kan de slimme weg worden uitgerust met verwarmingsdraden, zodat het oppervlak niet kan bevriezen. Uiteraard worden lampjes en kacheltje van stroom voorzien door zonne-energie die overdag wordt opgewekt. Omdat de wegen voorzien worden van stroomdraden, kan de snelweg ook een alternatief worden voor allerlei kabels die nu nog bovengronds lopen.