De verkenning van andere planeten zoals dat nu gebeurt met toestellen als de Mars Phoenix Lander, is niet de toekomst van de ruimtevaart. Wetenschappers voorspellen dat legers van robots dat zelfstandig zullen doen, zonder dat ze bestuurd worden door mensen. Vliegende robots en satellieten zullen boven het oppervlak van planeten vliegen, en zo eskadrons van grond- en zeerobots leiden, meent Wolfgang Fink van het California Institute of Technology (Caltech). Fink ziet de robots bv. het oppervlak van de Saturnusmaan Titan in kaart brengen, maar ook meer nabije planeten als Mars.

Bevelen
De Mars Phoenix Lander wordt momenteel bestuurd vanop Aarde, waardoor de bevelen er enige tijd over doen om de robot te bereiken. De bestuurders gebruiken daarom een computermodel van de omgeving rond het toestel om de robot te besturen, maar wanneer er iets verandert in die omgeving - zoals een grondverzakking - kunnen ze daar geen rekening mee houden.

Zelfstandige robots
Bij de robotlegers zitten verschillende robots achter het stuur, en het team van Fink werkt nu aan software voor die robots. Die moet ervoor zorgen dat de robots zowel zelfstandig als in een team kunnen werken. Verder moeten ze de prioriteiten voor het onderzoek kunnen vastleggen, kunnen anticiperen op problemen en die ook kunnen oplossen. De bevindingen van Fink en zijn team staan in Computer Methods and Programs in Biomedicine en in Proceedings of the SPIE. (sam)