Afgelopen zaterdag om 9.06 uur Nederlandse tijd zijn mensen in de staat Colorado in de Verenigde Staten opgeschrikt door een heldere vuurbal die aan de hemel verscheen en even later explodeerde. De meteoroïde vloog met een snelheid van 51 kilometer per uur door het luchtruim en was met een magnitude van -18 bijna honderd keer zo helder als de Volle maan. Amateur-astronoom Chris Peterson wist het stuk rots, dat op een hoogte van ongeveer 86 kilometer ontplofte, vanuit zijn woonplaats Guffey vast te leggen met zijn camera. Ruim een week geleden verbrande er nog een relatief grote meteoroïde boven Canada.

Vuurballen die zo helder zijn als dit exemplaar maken deel uit van een zeldzame categorie van meteoren die ook wel ’superboliden’ worden genoemd. In feite zijn het kleine asteroïden die een doorsnede hebben van zo’n tien meter en meestal honderden tonnen wegen. Superbolides hebben invloed op seismografen en kunnen infrageluid produceren dat duizenden kilometers verder op te vangen is met detectors. Voorbeelden zijn de vuurbal die in 1997 boven de in Texas gelegen stad El Paso explodeerde en de superbolide die vorig jaar over een deel van Slovenië raasde. De vuurbal die op 6 december verscheen was op een afstand van vierhonderd kilometer ten zuiden van Guffey hoorbaar. Klik hier voor een geluidsopname.