Het bevindt zich op meer dan een miljard kilometer van ons vandaan, maar hoe meer men leert over de grootste maan van ringenplaneet Saturnus, hoe meer het begint te lijken op onze eigen planeet. Een tweetal onderzoekers van NASA’s Jet Propulsion Laboratory heeft op een bijeenkomst namelijk de resultaten gepresenteerd van een studie waaruit blijkt dat het weer en de geologie op aarde en Titan ongeveer hetzelfde werkt, ondanks het feit dat het op de maan gemiddeld honderd graden Celsius kouder is dan op Antarctica. En wat misschien nog wel van groter belang is, is dat de chemie op de wereld veel overeenkomsten blijkt te vertonen met de prebiotische omstandigheden op onze planeet.

De door een dikke atmosfeer omhulde maan, welke groter is dan planeet Mercurius niet veel kleiner is dan buurplaneet Mars, wordt voortdurend in de gaten gehouden met het radarinstrument van de ruimtesonde Cassini en dankzij deze observaties heeft men inmiddels aan kunnen tonen dat het oppervlak van Titan bedekt wordt door heuvels, duinen en meren. De meren komen zowel op diens noordelijk als zuidelijk halfrond voor en bevatten koolwaterstoffen waarvan gedacht wordt dat ze mogelijk de juiste omstandigheden kunnen bieden voor het ontstaan van leven. De cyclus die zorgt voor de aanwezigheid van deze vloeistoffen is te vergelijken met de regencyclus op aarde, maar dan voornamelijk met methaan in plaats van water.

Een ander instrument van het ruimtevaartuig, dat de Visual and Infrared Mapping Spectrometer wordt genoemd, stuitte eerder dit jaar op een gebied op de maan waar voortdurend ammoniakijs aan het oppervlak verschijnt. Hoewel dit niet lang aanwezig blijft, heeft men aan kunnen tonen dat het voorkomt in het inwendige van Titan, iets dat suggereert dat er een proces is dat ammoniak naar het oppervlak verscheept. Verdere observaties hebben nu uitgewezen dat de oorzaak gezocht moet worden bij structuren die veel overeenkomsten vertonen met vulkanen.

Het is de onderzoekers niet ontgaan dat ammoniak in combinatie met het methaan en waterstof dat te vinden is in de Titaanse atmosfeer voor natuurlijke omstandigheden zorgt die te vergelijken zijn met die op onze planeet heersten op het moment dat de eerste levensvormen ontstonden. De vraag is nu: ondersteunen de chemische processen op de maan een prebiotische chemie die lijkt op de chemie waaronder het leven zijn intrede maakte op aarde? Wie weet…